– Опять «ну»! Следи за речью! Я предлагаю тебе открыть счёт, а лучше не один – в Имперском банке Империи Гроо.  Если ты не в курсе, это...

– Я в курсе, – перебила Соня, – это горное государство, которое славится своей честностью и умением приумножать деньги. Все, у кого есть лишние монеты, стараются хранить их именно в Гроо.

– Прекрасно! Но вынуждена снова сделать замечание: не принято перебивать, если собеседник старше по возрасту или имеет более высокий статус. Как же нам повезло, что ты оказалась именно в этой усадьбе, где прислуги раз-два и обчёлся! В большом поместье  скрыть твоё невежество от сотен чужих глаз не получилось бы. Могли быть большие проблемы – герцогиню объявили бы или сумасшедшей, или перевёртышем.

Соня поёжилась, в очередной раз помянув добрым словом рассеянность Умара и собственное упрямство.

– А как же Арман? – решила прощупать почву. – Я читала законы королевства – женщина не может ничем владеть. Вы предлагаете мне обманывать мужа?

– Пф! – фыркнула леди Тереза. – Идиотские законы. Несправедливые и нелогичные! Если женщина настолько умна, что может зарабатывать, почему она не имеет права пользоваться плодами своего труда, знаний и умений? У моего сына богатства хватает и без твоего рудника, обойдётся. Потом, я уверена, что деньги всё равно останутся в семье, и ты не станешь кидать их на ветер. Но некоторая свобода пойдёт тебе на пользу. Да и сыну моему тоже. Пусть видит, что его жена не только красива, родовита, магически одарена, но ещё и способна прожить без его помощи. Это, знаешь ли, лучше всего стимулирует мужчин – боязнь потерять.

– Я не...

– Конечно, ты не собираешься никуда исчезать, да у тебя и не получится: сын теперь твой самый крепкий якорь. Но Арман этого не знает! Мужчины вообще тугодумы, даже лучшие из них. Он же обидел тебя? – свекровь замолчала, ожидая ответа, но Соня не произнесла ни слова.

– Обидел, – сама себе кивнула герцогиня. – Что легко даётся – мало ценится. Пусть теперь исправляет свои ошибки. И заново тебя  завоёвывает. Моему внуку нужна настоящая семья!

Арман выглянул в окно, словно за ночь с навязшим в зубах пейзажем могли произойти какие-то изменения!

Нет, всё та же стена из глины, зной, пустынная улица, где за высокими дувалами прячутся дома. И красный песок.

Столица Меджи!

Песок здесь везде – на земле, на мебели, в еде и воде, а когда поднимается ветер, то и в воздухе. Скрипит на зубах, забивается в мельчайшие складки, хрустит под ногами.

Зной днём и холод ночами.

Ужасное место, ужасная страна!

Как тут вообще можно жить, если более-менее существовать вне стен дома  можно только в течение пары часов?! Или ранним утром, когда солнце уже прогнало ночной холод, но ещё не успело раскалить всё вокруг. Или поздним вечером, когда  Ночное светило уже пригасило дневной зной, но ещё не успело всё вокруг заморозить.

Но местные жители выглядят довольными. Наверное, это потому, что они никогда не видели другой жизни!

Предсказуемо, что в таком климате почти нет растений, а те невысокие скелетообразные кусты с узкими, словно иглы, и почти такими же твёрдыми листьями глаз совершенно не радовали.

А какие здесь строят дома?

Наполовину уходящие в землю, вернее, в песок: два-три этажа внизу и только один возвышается над поверхностью. Минимум окон, и те только на верхнем этаже. Внизу же освещение только световыми шарами. Максимальная толщина стен и крыш – барьер для зноя и холода.  Высокие и толстые глиняные заборы надёжно закрывают жилища от ветра и частично от песка. Раз в несколько дней в вечерние или утренние часы  наружу выходят слуги и отгребают пустыню от стен.

Всевидящий, как выдержать  до конца срока, если он взвыл уже в первую седмицу?!

Арман отвернулся от окна и с досадой вспомнил, что пришло время для связи с королевством. Вернее, напрямую с его величеством.

И к чему такая регулярность? Что тут может такого случиться срочного?

В Медже вообще ничего не происходит! Да на беглый взгляд здесь и жизни-то нет! Один песок...

Местные вообще никогда никуда не торопятся. Жизнь течёт размеренно, лениво, по раз и навсегда установленному порядку, несколько оживляясь только ранним утром и вечером. В остальное время местные сидят по домам – своим или чужим, если отправились к соседу или родственнику в гости. И магия тут есть, только своя, отличная от магии мира за рубежом.  Руками почти ничего не делается, всю работу выполняет магия, ею тут обладают все жители поголовно.

И хорошо живут, богато. Он успел побывать не только в доме касика, правителя Меджи, но и в жилищах некоторых придворных и даже заглянул к простолюдинам.

Меджа вообще очень богатая страна – только на её территории находится месторождение ампирита! Исключительно ценный минерал, без которого невозможно обойтись.  Поэтому меджийцы ни в чём себе не отказывают и живут в своё удовольствие. А продукты, ткани, украшения, мебель, посуду и вообще всё-всё, что нужно для нормальной жизни,  сюда завозят из других стран.

Словно подслушав его мысли, прозвучал звук вызова. Герцог вздохнул и нажал на висящий на шее артефакт – светло-жёлтый камень неправильной формы – тот самый ампирит.

Страшно представить, сколько стоит кристалл такого размера!

Его собственная магия в Медже вела себя нестабильно, потоки искажались и никогда нельзя было предугадать, что получится при применении того или иного заклинания. Десять раз световой шар мог послушно зажигаться по щелчку пальцев, а на одиннадцатый  вспыхнуть и тут же погаснуть.  Единственное, что всегда работало безупречно – переговорник, созданный местными магами.

Арман очень жалел, что не знал о таком феномене ранее, мог бы оставить Сонии аналог, и не важно, сколько пришлось бы отдать за небольшой кристалл!  И потом, уже отсюда, настроить обоюдную связь. Но его величество до отъезда посла и словом об этом не обмолвился, лишь заверив, что по прибытии герцога на место надобность в почтовой коробочке отпадёт.

И правда отпала. Причём за месяц до прибытия – просто перестала нормально работать. А в первый же  день, когда герцог оказался  в столице государства, к нему заглянул местный колдун и передал кристалл, коротко объяснив, как настроить обоюдную связь с королевством. И вот теперь раз в два дня величество жаждал беседы.

Впоследствии Арман обнаружил, что его собственная сила ведёт себя почти нормально, если у него на шее или в кармане лежит ампирит, и больше с кристаллом не разлучался.

– Ваше величество, ясного дня! – в пустыне наступал новый день, а в королевстве была глубокая ночь, но Арман с детским упрямством приветствовал Станна Третьего по времени Меджи.

– И тебе... не хворать, – отозвался король. – Всё сердишься? Зря. Я с добрыми новостями!