Ширь российских лесов и лугов, здоровый образ жизни, многочасовое ежедневное пребывание на свежем воздухе, связанное с крестьянским трудом, традиционное стремление к высоконравственному образу жизни — все это на протяжении веков выковывало людей особо крепкой закалки. Человек с богатырской силой издревле пользовался на Руси особым уважением. Нет, кажется, такого села или городка, в котором из поколения в поколение не передавались бы легенды о местном силаче, творившем когда-то чудеса богатырства.

Сколько таких устных преданий сохранялось в народе, скажем, о кулачных бойцах. Любопытно, что подготовка таких бойцов считалась весьма важной, особенно на случай военных действий, — это еще при Святославе (X век).

В кулачных боях было два вида состязаний: массовые бои — «стенка на стенку» и одиночные бои — единоборства.

Предвижу, читатель, вашу улыбку: в свое время одиночные кулачные бои практиковались как способ разрешения спорных дел. При Иване IV единоборства принимают форму судебных поединков даже в практике государственного судопроизводства.

Массовые кулачные бои проводились повсеместно; в них участвовали дети, подростки и взрослые.

А кто не слыхал про медвежью потеху! Это зрелище заставляло сжиматься от страха сердца людей, которых никак нельзя было заподозрить в излишней чувствительности и изнеженности. Сооружалась ограда, напоминающая нынешнюю хоккейную коробку, только борта ее были выше. В круг этой площадки выпускался медведь, дико ревевший, с пеной на морде, со злобным рычанием начинавший кружить возле смельчака, выходившего на единоборство с ним.

Разъяренный зверь, весивший много пудов и горой возвышавшийся над смельчаком, казалось, вот-вот поломает ему все кости. И впрямь, под лапами медведя на храбреце трещала рубаха, из оскаленной гнусной пасти кровожадно сверкали зубы.

Он, казалось, совсем подмял под себя человека. Мгновение — и произойдет беда…

Но вдруг храбрец ловко ставил подножку, толкал зверя, и тот неуклюжей горой шмякался на утрамбованный грязный снег.

Человек тут же нажимал локтем на горло медведя, наваливался на него всем телом. Зверь тяжело сопел, делал попытки вырваться, но победитель держал его мертвой хваткой.

Зрители награждали чудо-богатыря дружными приветствиями и подарками: кто отдавал полушку, кто каравай хлеба или полдюжины яиц. Молодецкая забава, ничего не скажешь!

* * *

Как и кулачные бои, подобные схватки проходили в больших городах и малых, в селах и деревнях. Вот что писал известный историк М. И. Пыляев в своем капитальном труде «Старая Москва», вышедшем в Петербурге в 1891 году: «Борьба и кулачный бой составляли одну из первых и любимых забав народных в Сырную неделю: на улицах и на реке… В то время бились неистово и жестоко и очень часто многие выходили навек калеками, а другие оставались на месте мертвыми». Зато защитники Отечества какие вырастали!

Легко предположить, что в древней и средневековой Руси среди этих бойцов были люди исключительной силы и ловкости. Остается лишь сожалеть, что не дошли до нас описания их атлетических подвигов. Да и были ли эти описания?

Обилие сильных людей на Руси не позволяло возвыситься в глазах современных им историографов до разряда чуда, о котором следовало бы оставлять эпистолярные документы.

Иное дело — более поздняя эпоха, скажем, конец XVIII столетия.

Работая с архивными материалами, можно обнаружить отрывочные сведения о необыкновенно сильных людях. Одним из таких был капитан Лукин или, к примеру, двухметровый гигант — генерал Александр Суворов, сын полководца, в молодом возрасте погибший при переправе через зимнюю реку. Историки рассказывают, что сгибал в рожок серебряные рубли русский император Александр III.

И все же повторимся: даже о богатырских людях XVIII–XIX веков сведений осталось до обидного мало.

Знаменитый авиатор Михаил Громов в свое время справедливо писал: «История нашей тяжелой атлетики, нашего спорта вообще, оставит потомкам мало живых показаний. Это особенно относится к дореволюционному и предвоенным периодам — самым трудным и романтичным. Объяснить, почему эти периоды встают перед нами «белыми пятнами», конечно, нетрудно: спортивная печать еще только зарождалась, общеполитические газеты и журналы почти не трогали физкультурную тему, спортсмены, как правило, не вели дневников, одни из скромности, другие из-за того, что не успели в жарких буднях революций, гражданской войны, ударных строек пятилеток овладеть достаточными знаниями, тайнами литературной речи, а помочь им часто было некому…

Знание прошлого — и только оно! — помогает лучше, яснее, правильнее осознать величие, истинную цену настоящего».

Да, все это так!

Сведения о подвигах богатырей для этой книги порой собирались по крупицам из архивных материалов, изданий минувших времен, воспоминаний современников. Многие факты и свидетельства в печати появляются впервые. (Замечу, что даже в генеральном каталоге бывшей Государственной библиотеки имени Ленина я не нашел ни одного сборника рассказов или очерков о богатырях.)

* * *

Герои и персонажи наших рассказов — подлинные исторические лица, которым сохранены их настоящие имена. Мы ограничили диапазон повествования периодом конца XVIII столетия — двадцатых годов прошлого века.

Если нам удалось стереть с обширной карты русского богатырства хотя бы маленькое белое пятнышко, то наш труд не пропал даром.

Но признаемся, главная цель настоящей книги — увлечь молодого читателя в мир здоровых интересов и сильных людей, отвратить от вредных, а потому гнусных привычек и приобщить его к регулярным занятиям атлетическими упражнениями.

Успеха вам, богатыри!

У меня есть давний знакомый — известный историк российского атлетизма — Юрий Шапошников, племянник Железного Самсона.

Я попросил Юрия Владимировича раскрыть секрет необыкновенной силы русских богатырей-атлетов.

— Это богатыри прошлого порой хранили тайну своих методик, — улыбнулся Шапошников. — А я готов выдать секреты любого из них.

— Пусть это будет легендарный гений сыска граф Соколов.

Граф Соколов, без сомнения, был одним из сильнейших людей XX столетия. Но его высокое положение в обществе препятствовало выступлениям на аренах цирка или в иных состязаниях атлетов. Увы, сословные предрассудки были сильны, а на атлетов высшее общество глядело как на «циркачей».

Единственное, что позволил себе Соколов, так это принять участие в соревнованиях по боксу, да и то лишь потому, что бокс был «английским». Во всех двенадцати встречах он победил нокаутом.

Его методика и упражнения, автором которых граф являлся, нам весьма любопытны и, более того, актуальны. Не случайно специально составленными методиками Соколова пользовался последний наследник российского престола Алексей Николаевич.