было величественное послание расы, победившей хаос и сотворившей собственный порядок в те времена, когда большинство цивилизаций ещё не возникли.

Зал расходился на два уровня, возвышение и провал. Провал заполняли странные ячейки, продолговатые и гладкие, уходящие на десятки ярусов вниз, в них покоились тысячи ровных прозрачных капсул. Абсолютно пустых. От этого вида веяло кладбищем вымершей расы. Это были явно капсулы для перевоза экипажа, но зачем они на корабле-камикадзе, который должен засеять миры? И почему они пусты? Ответов пока не было.

Но то, что монументально стояло на возвышении, закреплённое в жерле из множества симметричных линий, пугало куда сильнее. Мириады больших и маленьких трубочек, как оголённые нервы, тянулись к этому объекту, вырастая из тела Левиафана. Отсюда энергия шла по всему живому кораблю, питая и оживляя его. Это был шар, чёрный, как абсолютная тьма, с проблесками абсолютно-белых бликов, мелькающих внутри.

— Ох, — Ана побледнела. — Это же контурная чёрная дыра. И она активна.

Управляемые полномасштабные чёрные дыры были под контролем только у двух известных рас галактики: цедаров и мордиал. Вот за чем охотились дети Харзаи. Компактная усмирённая анти-звезда в силовом контуре невероятной мощи; когда-то бывшая сверхновая, а ещё раньше светило своей системы, целый мир, миллиарды лет истории, сведённые в сферу размером с небольшой дом.

Огромный, почти неисчерпаемый источник энергии. Не будь она в контуре, её запредельная масса за секунды превратила бы всю систему в ничто, исказила бы само пространство, выгнув мир вокруг себя. Но контур держал зияющий чёрный провал в безопасности — шестая, высшая технологическая ступень.

Цивилизация, способная усмирять звёзды и тратить их на поддержание своих кораблей, заслуживала пристального внимания. Они терраформировали столько планет, но не заселили ни одной. Если бы иксары не вымерли, они бы давно завоевали галактику.

— Не смейте её трогать.

Женщина-солдат в треснутой маске, с оторванной рукой и обрубком, наспех заваренным по живому, вклинилась в канал Ворчуна и тот послушно дал визиограмму в центр операционной. Боевое облачение предводительницы харзаи тлело, а взгляд был одновременно мертвенным и полным решительной ненависти.

— Это наша сфера. Вы отдадите её нам или умрёте в корчах, как умерли все до вас.

Одиссей слегка улыбнулся и кивнул.

— Подключитесь к моему кристаллу, мне нужно кое-что вам показать, — сказал он. — Ана, передай управление своим полем.

Детектив окружил защитой своё левикресло и выплыл наружу в древний зал — сегменты обшивки разошлись, пропуская, и сомкнулись за ним. Кресло плавно летело к маленькой чёрной дыре, визиограмма харзаи двигалась следом. Картина становилась ещё более сюрреалистичной оттого, что на коленях человека стояла большая ёмкость с голубоватым гелем, в которой плавала роскошная и пугающая серебристая звезда, окружённая сонмом тончайших нитей.

Они замерли, не долетев пару метров до абсолютно чёрной сферы, два израненных существа напротив друг друга: одна за гранью примирения, а другой давным-давно научился принимать удары жизни, которые заслужил. И Valoria Ultima.

— Не вы охотились на первого Левиафана, а ваши предки, — сказал Фокс. — Они догнали убегающего зверя, убили его и обнаружили сферу, восторжествовали, но рано. После смерти Левиафана сфера высвободилась из своих оков и стёрла всё вокруг: флот, станции, планеты, звезду. Ничего не осталось, только гипер-связь показала вам, что произошло с центром вашей цивилизации. В тот день твой народ потерял столь многое… Это был перелом, с которого началось падение вашей расы.

Женщина дрогнула, это было видно даже под маской.

— С тех пор вы скитались, пытаясь вернуть утраченное, но поражение за поражением растратили и потеряли почти всё. Поэтому когда ты, последняя предводительница детей Харзаи, встретила в случайной системе звёздного зверя… Ты посчитала, что это единственный ответ и шанс для вашей расы. Настигнуть его, использовать опыт предков, чтобы убить — но на этот раз найти способ завладеть укрощённой чёрной дырой. И вернуть былую славу и мощь.

Женщина-солдат тяжело и размеренно дышала, сжимая культю уцелевшей рукой.

— Ты сама подсказала мне ответ, — продолжал детектив. — Когда мой инфокристал нашёл информацию о вашей расе, я узнал, что «Джераи» на вашем языке означает «заветный». Заветная цель, которую нельзя упустить. Но вы уже её упустили.

— Отдайте сферу, — сказала женщина тихо, как прижатая струна. — И война закончится, мы пощадим планету, её жителей, отпустим и не тронем всех вас.

— Нет.

— Нет? — она сняла маску и с лязгом бросила её на пол, открыв перекошенное лицо.

— Нет, — повторил Одиссей. — Вы могли получить всё. Сферу, Левиафана, друзей и союзников на века, провизию и время, чтобы спастись. Но вы выбрали то, что выбирали всегда: взять силой.

— Я спасала свой народ! Напыщенные твари хотели долгих обрядов, пока мои люди…

— Гибли, как гибнут сейчас? — с равнодушной жестокостью улыбнулся Фокс. — Как видишь, проще было потерпеть. Пара часов, пара формальностей и пара унижений, и долгое счастье для твоего народа. Но вы не утерпели и снова стали убийцами. Поэтому теперь не получите ничего.

— Что ты сделаешь? — расхохоталась женщина, и было сложно понять, чего в её смехе сквозит больше: безумного отчаяния или отчаянного безумия. — Что ты можешь сделать, ничейный гуманоид нулевой ступени?

— Высвобожу её.

— Как? Это технология шестой ступени! Всего оружия этой системы, вместе взятого, не хватит, чтобы повредить броню Левиафана, и даже нам неизвестно, как отделить от него чёрную дыру и, уж тем более, снять с неё ограничивающий контур.

— Легко, — сказал Одиссей и погладил аквариум, стоящий у него на коленях. — Знакомься, это Variola Ultima, один из самых смертоносных паразитов вселенной. Всё, чего она сейчас хочет, это найти органику и отложить туда мириады микроскопических спор. Они начнут очень быстро расти, охватывая нитями все ткани. И, так как звёздная оспа появилась эволюционно позже, чем был создан наш кит, у него нет иммунитета. Больше того, мы любезно проникли внутрь, в самый центр, в самое защищённое место Левиафана.

Все с открытыми ртами смотрели на человека и окутанную нитями звезду.

— Если я выпущу паразита, через два часа звёздный кит будет мёртв. И ты уже знаешь, что будет после его смерти, ведь ваш народ получил этот урок самой дорогой ценой из возможных. Контур перестанет действовать, скованная чёрная дыра вырвется на свободу. И уничтожит всё вокруг.

— За два часа наш крейсер успеет убраться из этой системы, — с трудом произнесла женщина, не в силах оторвать взгляда