железная правда, поэтому я был готов выпустить звезду. Но при этом глубоко внутри я знал, что этого делать не придётся. Я знал, что священный долг сохранить память и славу предков, сохранить свой народ перевесит в харзаи всё остальное.

«Как ты мог знать?!» хотелось воскликнуть Ане, но ответ Одиссея уже засел в её голове. «Я жил достаточно долго».

— Ты страшный, — прошептала девушка.

— Ты победил, — просто сказал Трайбер.

— Понятия не имею, как реагировать на такой ужас, но очень рада, что бедное животное наконец оставят в покое! — в чувствах булькнула доктор Жель.

А ру’ун молчал. Он отдал все силы операции, ушёл в восстановительный транс и не собирался просыпаться по мелочам.

— Возьми её, — обессиленно произнёс детектив и передал Ане аквариум с Variola.

— Ты по-прежнему хочешь оставить эту гадюку?!

— Поставь в моей каюте… пусть напоминает о бренности бытия… Ворчун! — позвал Фокс, чувствуя, что уже отключается. — Пошли сообщение трейсеру «ЗАВР».

— Какое? — любезно уточнил ИИ.

— «Это не беглец. Это заяц Шрёдингера».

Дело сделано. Глаза человека закрылись, и он погрузился в долгий спасительный сон.

✦

Огромный царственный лев с бархатно-белой шкурой и золотой гривой угрожающе навис над испуганной жертвой и издал низкий раскатистый рык. Его мощный хвост со скорпионьей шишкой и загнутым жалом зловеще поднялся, покачиваясь из стороны в сторону, как кобра, готовая нанести удар.

Малый рыжий панда с острой мордочкой упал ничком и в ужасе закрыл лапками голову. Лев схватил его клыкастой пастью, запрокинул морду вверх, чтобы проглотить — панда в панике закричал, барахтаясь и пытаясь вырваться из смыкающихся зубов. Но они неумолимо сомкнулись, и несчастный исчез.

— Так охотятся и смертоносно разят жертву ассирэй, — торжественно сообщил давным-давно записанный голос. — Гибридные мантикоры, выведенные академиком Свадковским. Величественные и неотвратимые хищники, которых не существует в природе, представлены только в лучших зоопарках галактики, таких, как наш!

Роскошный лев ещё пару секунд постоял неподвижно в уверенной позе, гордый и довольный собой. Затем он слегка поперхнулся или подавился, поспешно распахнул пасть, и взъерошенный панда выбрался наружу. Развернувшись к зрителям, панда показал им язык и поклонился, ожидая аплодисментов. Ана рассмеялась и захлопала в ладоши.

Услышав аплодисменты, система немедленно выдала льву кусок мяса, а панде конфету из тростника. Довольный панда быстро схрумкал конфету, развернулся к огромному соседу по вольеру, вдруг угрожающе развёл лапки и распушил хвост, смешно зарычал и набросился на льва.

— Хангвил, алая панда-спутник, — сообщил тот же голос. — Предразумное существо, выведенное для отважных исследователей космоса в эпоху первых покорителей. Весёлый и сообразительный, никогда не унывающий — лучший спутник для настоящего героя.

Огромный лев и маленькая панда катались по траве и легонько кусались, панда вскарабкался гиганту на гриву и дёргал кота за уши, а тот пытался сбить его изогнутым хвостом, а когда не удалось, упал на спину и мощными лапами отбрыкивался от рыжего ловкача.

— Отличная пара, настоящие друзья, — хмыкнул Одиссей. — Почти как мы с тобой.

— И кто же из нас кто? — поинтересовалась принцесса.

— Ты, конечно, беломраморный олимпийский лев с золотой гривой.

Волосы Аны позолотели от такого комплимента.

— А ты, значит, безобидный, весёлый и находчивый ловкач? — она уже знала, как этот веселый парень действует в критических ситуациях, поэтому в голосе хватало иронии. — Смотрю, тебе уже гораздо лучше?

— Просто божественно, — отозвался Фокс.

Он проспал в регенерирующем режиме три дня, практически не просыпаясь. И только на четвёртый день пришёл в сознание, а на пятый потащил Ану в зоопарк.

Они сели на маленький туристический катер «Мёбиуса» и полетели по спирали, из госпиталя в зоопарк, вокруг величавой станции, опутанной ярусами ремонтных конструкций. Повсюду что-то сверкало, искрилось, двигалось — помятый каркас уже распрямили, и сейчас активно перестраивали даже старые, давно не работавшие блоки. Интересно, на какие средства?

— Всё гораздо лучше, чем мы боялись, — рассказывала Ана, которая ждала возвращения босса с ворохом новостей. — Крабитянская раса зародились и обитает глубоко под землёй, в тоннелях и лакунах под километровым слоем болотистых почвенных масс. Они на поверхность-то вышли совсем недавно по историческим меркам. Это дотошная раса, которая всегда печётся о своём благе и безопасности, поэтому при первых же оповещениях о появлении в системе неизвестного боевого корабля превосходящей цивилизации — подавляющее большинство населения ушло на глубину.

Она показала устройство городов Щёргл в разрезе, они тянулись на десяток километров под поверхность.

— Удары кварковых бомб очень сильны, жертв и разрушений всё равно много. Но далеко не такое опустошение, как все думали.

— Значит, Священная жижа спасла мистера Щёклдера и его внучек.

— Истинно так. Но главное даже не это: буквально через час после того, как ты отключился, в систему пришёл «Титан», флагман четвёртого флота Содружества и один из сильнейших боевых кораблей галактики. Ты же знаешь Содружество?

Сложно не знать крупнейшую структуру, которая пытается нести цивилизацию и гуманизм всем мирам, и даже почти преуспевает. Почти. Например, пять столетий назад Содружество пыталось спасти жителей планеты Грязь и заодно получить контроль над таинственной субстанцией теллагерса — но не преуспело ни в том, ни в другом.

А ещё было время, когда Фокс, под совсем другим именем, стал лидером сопротивления в густонаселённой системе с десятком обитаемых планет. После долгой борьбы их партия свергла два тоталитарных клана, стоявших у власти — и Одиссей сделал всё, чтобы планета вошла в Содружество. Он был уверен, что это радикально изменит жизнь системы к лучшему… Какой же он тогда был наивный, хотя прожил уже под две сотни лет.

— Знаю, — просто ответил Фокс.

— Оказывается, у Щёргл и Содружества на ранней стадии шли переговоры о вхождении. Поэтому «Титан» пришёл на помощь, хоть и опоздал. Зато они выделили крабитянам и харзаи два гуманитарных пакета на восстановление, и через Врата в систему пришёл целый флот строительных судов.

Да, Содружество прекрасно знало силу красивых жестов. Эффективный способ не только помочь новому народу — но и оказать огромное впечатление, обеспечить благодарность и сотрудничество на годы вперёд. Потратив при этом сущие крупицы в масштабах союза, собравшего сотни тысяч звёздных систем.

— Знаешь, что самое забавное? — волосы Аны украсил сплав фиолетового удивления и золотистой надежды; видимо, так она выражала, насколько парадоксальна жизнь. — Твой договор, который крабитяне и харзаи успели заключить, спас именно харзаи. Ведь если