Ван перечел послание в последний раз. А затем положил лист плотной бумаги в нарядную чашу, которую принес со стола в зале, направил крохотную газовую горелку на уголок письма и зажег. Пламя лизнуло кремовую бумагу и поползло к словам, аккуратно выведенным чернилами. Вскоре осталась одна зола, в соответствии с просьбой Тристана.

Может, изобретение подействовало не так, как замышлял Десолл? Или он просто устал к концу? Или принял слишком близко к сердцу чувство, что ответственен за возрождение Ревенанта? Нинка казалась единственной, кто знал это, а она ничего не говорила.

Тогда чем от него отличается Ван, снедаемый тревогой о том, куда идет Республика Тары?

— Сигнал извне системы. Спрашивают вас, директор Альберт.

— Принято. — Он весь напрягся. Что там еще? Какая новая проблема явилась, чтобы лечь ему на плечи? Ван взглянул на кабинетный экран, затем вызвал послание.

В голопроекции появился образ его сестры Сафо. Он сразу заметил усталость в ее глазах и темноту под ними.

— Ван, местное представительство ИИС здесь в Курти дало мне этот адрес, они сказали, что отправят тебе мое письмо. Да, мы с Эйлсьей и детьми попали в Кушитские системы и поселились здесь на Мерое. Тут жарче, чем мы рассчитывали, но нас здесь, конечно, встретили сердечно. Так что новости хорошие…

Ван вздрогнул, но продолжал слушать.

…мы уже решили покинуть планету, когда пришли твои деньги. Папа Кикеро позаботился, чтобы их все перевели на наши имена в Набатанскую Сберкассу… Мы с Эйлсьей умоляли их лететь с нами, но оба они сказали, что все, хоть немного имеющее для них значение, не считая нас, было в Бенноне. Папа Альмавива впихнул нас на первый же рейс из системы, на который удалось. Не могу поверить, что цена…

Ван мог. Он слишком хорошо знал эти цены.

…я пытаюсь узнать, что случилось после нашего отбытия. Сперва даже в Посольстве Республики нам ничего не говорили, но нашлась женщина, которая откуда-то помнила твое имя, и она нам очень посодействовала… нынче утром… — Образ Сафо колыхнулся. — Нынче утром… она дала мне твердую копию отчета… — Ван ждал, когда образ сестры продолжит. — … Не могу поверить… Они… они казнили папу Кикеро и папу Альмавиву… а все Артуро… это он… Он заявил, что оба отца поддерживали тебя, и что это ты убил субминистра в Новом Ойсине… и совершил измену Республике. Просто явились люди из РКС и увели их. Увели и расстреляли за измену… а я знаю, они… никогда бы такого не совершили. И ты тоже… Там уже убиты сотни. А, возможно, и тысячи, и никто даже не прикоснулся к оружию… тяжело… Я послала письмо Артуро, где спрашивала, что случилось… как он мог… И пока ответа нет… Может, я никогда… О, женщина из посольства тоже ничему насчет тебя не поверила. Она сказала, что ты бы никогда не сделал ничего, что не было бы правильным, хотя и не говорила, откуда тебя знает. Но она знает…

Ван стоял, весь похолодев, и долгое время смотрел на пустую голопроекцию, пока его взгляд не упал на чашу и горстку золы в ее глубине.

Тридень следующей недели застал Вана входящим в зал для слушаний подкомитета Внешней Торговли Конституционной Ассамблеи Эко-Тех Коалиции. Моложавый на вид служащий указал в сторону консоли и стула перед столом на помосте, за которым сидело шесть делегатов. Три места пустовали, как заметил Ван, когда сам садился. Он заметил также, что заседание закрытое, ибо публика отсутствовала. И это его встревожило.

— Для протокола, — открыл заседание председатель, делегат Инару, — будьте добры назвать ваше имя и положение.

— Ван Кассий Альберт, управляющий директор Интегрированной Информационной Системы.

— Вы не гражданин с видом на жительство, не так ли?

— Верно, сэр председатель. Официальное место жительства здесь, в Камбрии.

— Как долго?

— Почти три года. В октябре будет три.

— Спасибо. Как я понимаю, вы управляющий директор Интегрированной Информационной Системы менее месяца.

— Это верно, сэр Председатель. С тех пор, как пропал директор Десолл со своим кораблем. Это случилось неожиданно.

— Вы были вторым человеком в ИИС до того, как стали управляющим директором?

— Это также верно.

Председатель поглядел Вану в глаза.

— ИИС замечена в том, что предприняла ряд действий, которые можно счесть, скажем, за отсутствием более удачного слова, самыми неподобающими для нее с точки зрения других правительств. Поскольку такие предприятия всегда кончались благотворными результатами для Коалиции и, безусловно, для большинства в Рукаве, и поскольку, в целом, они лежат за пределами сферы данного комитета, мы не станем вмешиваться в эту область, хотя комитет предпочел бы заметить, что Ассамблея сохраняет за собой такое право.

— Я понимаю и признаю власть комитета и его благоразумие, — ответил Ван, ломая голову, что за этим последует.

— Комитет также заметил, что весьма вероятно нахождение судов ИИС близ системы Джеруш в недавние недели, но, если только не выйдет на свет новая информация, представится ненужным расследовать вопрос.

— Мы полагаемся на ваши опыт и понимание, сэр Председатель. — Ван без труда ухватил суть этой части дела и больше не удивлялся, что заседание закрытое.

— Комитет также охотно предположил бы, что ценность деятельности ИИС заключена как раз в ее нетрадиционном подходе. И комитет, безусловно, не желал бы предлагать каких-либо перемен в работе ИИС.

Это несколько изумило его, но он лишь кивнул и ответил:

— Не могу предвидеть каких-либо перемен во взглядах на методы работы и планах ИИС.

— Собираетесь ли вы произвести какие-либо специфические и значительные изменения в деятельности ИИС?

— Директор Десолл разработал систему и создал планы, которые исключительно хороши для нас, сэр. Не вижу причин менять общий подход к операциям или структуру фонда. С… изменением в политической и экономической структуре Рукава ИИС придется перенести или закрыть некоторые планетарные представительства и открыть новые. И нам понадобится поменять определенные операционные планы сообразно переменам в экономике. Но я не предвижу никакого значительного отхода от базовых форм деятельности фонда в целом.

— Это приятно слышать. В прошлом вы крайне охотно делились информацией с Ассамблеей. Предвидятся какие-либо перемены здесь?

— Функция и миссия ИИС — обеспечивать информацию, как вы знаете, сэр Председатель. Мы оказались бы весьма нерадивы, если бы не давали столько информации, сколько можем. И мы намерены продолжать политику, которая настолько оправдывала себя в прошлом, — Ван радовался, что Ларен проинструктировала его, какого типа вопросы он, вероятно, услышит.

— Какую позицию намерен занять ИИС в отношении Ревенантского протектората?

— ИИС изучит каждую планетную систему, как всегда делала, дабы оценить экономическую возможность и шанс содействовать равенству в состязании…