— Спасибо, — поблагодарил он.

— За то, что согласилась пойти к вам техником? Мне нравится это дело. И нравится ИИС. Я хотела работать с вами, — она улыбнулась. — Мне сказали, куда мы летим, но не сказали, в каком порядке.

— У меня на уме несколько разных делишек, — Ван попытался изобразить невинную овечку. — Сперва в фархканскую систему, на Дхарел. Затем Кешмара, Мерое в кушитской Ассоциации и еще длинный список всяких местечек. Порядок их посещения, после Мерое, зависит от того, что случится в пути. Уйму представительств надо обследовать и восстановить, — но сначала надо поговорить с фархканами. Если они до этого снизойдут.

Ван расправил плечи на командирском месте.

— Вполне можно приступать к делу.

— А-Первый, это «Джойо», мы готовы отшлюзоваться.

Он проверил запоры и печати, а затем энергию на корабле, прежде чем сбросить внутреннюю гравитацию до нуля.

— «Джойо», вам разрешены отшлюзование и вылет.

— Есть. Отшлюзовываемся. Будем удаляться на низкой тяге.

— Спасибо, командир. Нас обрадует, если вы не забудете об этих башнях еще несколько лет.

Ван рассмеялся.

— Буду рад увидеть их, когда мы вернемся.

Он совершил небрежнейшее прикосновение к рукоятям, чтобы отвести «Джойо» от башни и оставить позади астероид, где был отремонтирован его корабль. Мониторы все еще указывали на повышенное сосредоточение боевых судов Коалиции в системе Пердьи и пониженное количество коммерческих рейсов.

Как только «Джойо» направился прочь и оказался дальше от Пояса, чем любой другой транспорт, Ван повернулся на командирском месте.

— Я могу спросить… что сказал Десолл… когда не взял вас с собой? — он подбирал слова наощупь.

— Много Тристин не говорил, — ответила Алья. — Сказал, что его действия будут опасны, так как технология еще не испытана. И сказал, что уже чувствует себя достаточно виноватым перед теми, кто пострадал из-за него…

— Я узнал кое-что о сестре Десолла.

— Его мать убили в ходе антиревячьих беспорядков во время войны Ревенанта с Коалицией. Она выглядела как ревенантка и умерла, защищая племянницу. Это не давало ему покоя.

Хотя Ван и знал, как давно это случилось, на него все же обрушилось потрясение.

— Тристин вам сам сказал?

Алья покачала головой.

— Эри сказала. Он никогда со мной об этом не разговаривал.

— А его жена?

— Никто не знает. Или не скажет.

Ван поразмыслил, снова проверяя экраны и системы.

— Намекнул он хотя бы, что собирается… доставить свое изобретение… лично?

— Нет. Даже говорил, что чуть позже возьмет небольшой отпуск.

Может, Десолл просто увидел, что времени не хватает, и принял решение на месте? Вдобавок, он разработал самые разные планы на крайние случаи. Так что, если Тристин официально назначил Вана своим преемником, из этого не обязательно вытекало, что он уже тогда задумал поступить как камикадзе. Ван спросил себя, а узнает ли когда-нибудь правду?

Ван оглядел кокпит, зная: что-то неладно. И даже больше, чем просто неладно.

Обратный отсчет начинается с шестидесяти… пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

Цифры медленно шли одна за другой, а он напряженно думал… что-то было не то с этими цифрами, и ему следовало бы знать, попытаться вспомнить… понять, что он должен сделать…

…тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три, тридцать два…

Передача с «Элсина» прервалась, и корабль пропал.

Ван резко сел на своей широкой постели в капитанской каюте. Костюм вымок до нитки. Он лишь хотел ненадолго вздремнуть во время перелета к Дхарелу. Но его настиг тот же кошмар, являющийся хоть и не каждый раз, когда Ван засыпал — а временами уснуть просто не получалось — но все же слишком часто.

Он стянул с себя потный костюм и взял другой, а также чистое белье, и направился к душу. Впрочем, после омовения ему стало намного легче. Всего лишь десять минут спустя командир опять был на кокпите.

Алья поглядела на него.

— Вы неважно спали.

— Это правда, — признался Ван. — Я порядочно тревожусь.

— Так… так было и с командиром Десоллом. Он спал только урывками.

— А когда-нибудь говорил, почему?

— Не напрямую. Тристин говорил о том, как люди упорно повторяют все те же образцы. И что ревенантцы загнали себя в неэтический образец, но считают его этическим, и ничто, если только не произойдет катастрофа или вмешательство свыше, не изменит их. А затем смеялся и говорил, что в этом-то и трудность, поскольку за всю свою долгую жизнь он никогда не видел прямого вмешательства свыше.

Ван кивнул, легко представляя себе, как Тристин такое говорит.

— Я тоже не видел, — кстати, как ему вспомнилось, Десолл когда-то был Пророком, а пророки действуют от имени божеств. Но волю какого божества он вершил?

Молчание воцарилось на кокпите, и Ван вернулся к изучению экранов, систем и мониторов. И не нашел никаких отклонений.

Прошел еще час, «Джойо» приблизился к наружной Орбитальной Станции фархканов.

— Фархка Станция 2, это корабль Коалиции «Джойо», кодовое название Двойной Негатив, пилот Альберт, попечитель Рхуле Гхере, направляюсь к вам для консультации и за информацией.

Минута шла за минутой, долго, очень долго. А получили ли фархканы его послание? Он изучил мониторы. Никаких кораблей вокруг, не считая двух фархканских судов, располагающихся ближе к центру системы от станции, оба с признаками ИЭВ, похожими на дредноутские. Ни одно не изменило курс и ни одно не направлялось в сторону «Джойо». Прошло еще пять минут.

— Корабль «Джойо», пилот Альберт, вам разрешено приблизиться и пришлюзоваться. У вас есть маяк?

— Фархка Станция 2, подтверждаем. Маяк есть. Идем дальше в соответствии с разрешением.

Ван старался, как мог, чтобы подход к станции и посадка прошли ровно, хотя не мог одолеть беспокойства.

Тристин говаривал, что фархканы могут держаться неприветливо и что их технология намного превосходит высшие достижения людей. Установка для солнечной вспышки это подтверждала.

— Человек пилот Альберт, можете пройти в первый зал для бесед. Вас встретят.

— Станция 2, спасибо. Я иду. — И он кивнул.

— Они с вами говорят? Это нечто, — заметила Алья, пока командир отвязывался.

— Меня больше волнует, как фархканы нас встретят.

— Вы поймете, что делать.