от выступившей в тепле смолы стволу, загадать желание под мерные удары колокола и куранты часов или… ну, неважно, чего, хотя бы отсчитываемые дружным хором празднующих заветные мгновения. И традиционная речь Главы, и… Традиций и обычаев столько, что каждый может выбрать себе по вкусу. И все загадывают о счастье. Но для одних — чтобы обязательно по-новому, по-другому, а для других — чтобы никаких изменений, чтобы всё было по-старому, как раньше, как от отцов-дедов заведено. Но жизнь меняется, и приходится меняться самим.

И в Королевской Долине праздновали традиционно, но далеко не в каждом родовом «гнезде» традицию новогодней поголовной порки рабов соблюли в полном объёме. Где-то ограничились символическими пощёчинами, где-то выпороли, но опять же несколькими ударами и не в полную силу и без крови, а где-то вообще не стали праздновать. Прослушали речь Главы — это пропускать нельзя, доносчиков везде всегда с избытком, ахнуть не успеешь, как придётся объясняться в Тихой Конторе о «пренебрежении», и отслужили молебны в родовых храмах по той же причине, потому как с Храмом объясняться ещё тяжелее, и выпили по положенному бокалу. И всё. Нет, были и такие, что хорохорились, кричали о традициях и неотъемлемых привилегиях и соблюди их в полном объёме и даже с превышениями. Но — их выбор, им и отвечать. Каждый сам за себя, помоги себе сам, тогда и Огонь поможет. Тоже ведь… традиция.

И наступила тишина, наполненная уже обыденной суетой. У каждого свои заботы, свои проблемы и свои способы решения этих проблем. А выше лба уши не растут, и выше потолка не прыгай — голову разобьёшь. Так что… что нам надо, то нам и скажут, а пока не сказали, не рыпайся. И не спеши выполнять приказ: вдруг скомандуют: «Отставить».

Потом, годы и десятилетия спустя, этот год — пятьсот семьдесят третий Новейшей эпохи, пятый век от Начала — будут вспоминать, как предвоенный, тихий спокойный и благостный — как любые предвоенные годы перед любой войной, потому как после неё у тех, кто уцелел, жизнь уже совсем другая. Кто-то старательно, а кто-то и невольно забывая о его тревогах, о тогда судьбоносных, а теперь уже неважных и тогда малозначительных, а оказавшихся переломными событиях. Но прошлое всегда кажется лучше настоящего, особенно в эпоху перемен, когда раньше был порядок, а теперь… ну, тоже, конечно, порядок, но иной.

* * *

Аргат. Резиденция

573 год

Зима

5 днепда

…Бумаги, бумаги, бумаги… год в начале, а уже…отдвх недостижимой мечтой и светом в конце туннеля. А добежишь и обнаружишь, что это была просто открытая дверь в другой туннель, а отдых… ну, какой отдых при запуске такой машины, тут только успевай бежать рядом, подкручивать и подталкивать, а то… отставшего от кочевья никто ждать не будет, тем предки и спасались, сбрасывая балласт. А интересно, его предшественники так же вязли в бумагах или… нет, скорее в пергаментах, и не листах, а свитках, но это несущественно, или непринципиально… принципиально, концептуально, существенно и сущностно… а пропади оно всё пропадом!

Енот резко оттолкнулся от стола и встал. Да, сам себя он называл именно так. Енотом, или Крошкой Енотом. Старой, ещё даже не курсантской, а училищной кличкой. Официально он для всех — Глава. И только Глава. Ну, ещё Отец Нации, Гарант и прочие официальные титулы, они же имена. Безымянная безличная фигура. Ни рода, ни семьи. Потому что все ургоры — его Род, а вся Ургайя — его Родовое Гнездо. Так когда-то решили, и уже несколько веков поистине судьбоносное решение доказывает свою правильность и оптимальность. Страну губили — и чуть не погубили совсем — межродовые распри. Когда после очередной борьбы за трон треть родов исчезла полностью, а ещё от трети остались обломки боковых ветвей, тогда и было решено, что король из любого рода опасен и ненадёжен именно своей приверженностью своему роду, и что над всеми должен стоять тот, для кого все — свои, без различия родов, семей и фамилий. И не король, ибо король — это династия, то есть опять же род, а Глава.

Енот, на ходу срывая с себя одежду, вышел в примыкающий к кабинету тренажёрный зал, с хрустом вскрыл лежащий наготове на скамейке у входа пакет с тренировочным костюмом, переоделся и прошёл к велотренажеру. Ну-ка, что ему приготовили на сегодня?

Как только он опустился в седло и взялся за руль, засветился укреплённый на стене большой экран и медленно проступили очертания старых сосен, и появилась узкая песчаная дорожка. Королевская Долина? Нет, сосны другие. Алемания? Сосновое взморье? Неплохо. И даже остроумно. С алеманами у нас союз, и такая поездка вполне реальна.

Он крутил педали, поворачивал руль, и экран послушно менял изображение, создавая вполне достаточную иллюзию реальной поездки. Даже пахло сосновой смолой и хвоей. Чуть-чуть, намёком. А так — иллюзия полная. Скорость, подъёмы, спуски. Да, с Заморских территорий поступают весьма интересные вещи. Артефакты. Которые можно использовать, но очень трудно повторить. Хотя иногда и это удаётся. Если есть подходящие руки. А если найти и голову, то можно не только разобрать и скопировать, но и сделать своё. Как с теми снарядами. Каждому мечу положен свой щит. И если чуть-чуть даже не улучшить, а изменить свой меч, то вражеский щит не выдержит. В современном оружии вообще понятия «лучше» и «хуже» весьма условны. Воюет не оружие. Воюют люди. Что толку в супертанке, если для него нет экипажа? Снаряды, горючее, даже запчасти — это можно приобрести в комплекте вместе с танком, а вот людей… Их не купишь и не возьмёшь в аренду, их надо родить, вырастить и обучить. И нельзя быть сильным везде. Не случайно айгрины сильны именно в танках, согайны в авиации, алеманы во флоте. А мы, ургоры, в чём сильны мы? Сейчас, сегодня… да ни в чём. Кавалерия… Да, когда-то… как там в старинных стихах… «Лавина кавалерии, по львиному ревущая…» Супероружие… прошлого тысячелетия, великая славная традиция… но кому сейчас нужна кавалерия? Один-единственный малый полк для парадов, традиционного эскорта и съёмок исторических фильмов. И то, сами кони и всадники, дай Огонь, чтоб одна шестая от общей численности полка. Что ещё? Опять же традиционные фортификаторы. Подземные и прочие лабиринты, двойные и тройные стены, бункеры, коммуникации… Всё это прекрасно, чтобы отсидеться от набега. А если победители не уйдут? То… Вот именно. Рано или поздно находится вход или кто-то, показывающий этот вход. Были,