даже загордился. Неужели они настолько суровы? Или это противник такой… гм. Что характерно: от пастырских балахонов светлые успели избавиться, а среди изгоняющих большинство даже нашивки с мундиров не спороло.

— Кого я вижу! — гадостно улыбнулся Коси. — Это какие же нужды общества привели тебя в земли, столь отдаленные? Теряюсь в догадках.

— И вам прохладного дня, — Тай’Мапаи нервно зыркнул на тех, кто огибал кибитку с флангов. — Я забочусь о будущем! Вот, решил пристроить молодежь к надежному мастеру.

— А нынешний чем плох? — хмыкнул Коси. (Шарг вертел в пальцах заточку. «Ловко!» — отметил про себя Никар.)

— Нынешний?!! — потерял самообладание Тай’Мапаи. — Четверо!!! Четверо, подряд! У всех на глазах замучить детей и остаться наставником!

Шарг только плечами пожал (в Школе Темного Истока процент выживших тоже был… не особо).

— Нас и так совсем мало! — пытался оправдаться пастырь. — Я собирал учеников по всему Тималао, готовил их к служению Свету! А теперь мне приказывают отдать их этому… словно щенков!

— … и все рассуждения о долге отправились к еретикам в пекло, — понимающе покивал Коси. — А как дышал-то, как дышал!

Пастырь обиженно насупился (ну, как же, его благородный порыв не оценили), а вот изгоняющие довольно заулыбались (ха-ха, этим тоже досталось!).

— Если их никуда не посылали, то и искать не станут, — непрозрачно намекнул Шарг.

— Можно, мы поедем? — осторожно предложил Мапаи, оглядывая лица подобравшихся ближе колдунов и не находя в них сочувствия.

— А что это за мастер, к которому вы собрались? — внезапно заинтересовался Коси.

— О! — страх за собственную жизнь и желание поделиться новостью боролись в Мапаи. — Это великий учитель! Один из патриархов Храма. Когда я узнал о его возвращении из-за моря, то сразу понял — вот наш шанс!

Никар даже присвистнул от удивления. А Коси-то реально крут! Так точно угадать суть проблемы мог лишь настоящий вождь. Что, если белые заранее договорились со жрецом о своем приезде?

— Ага, — кивнул своим мыслям Коси. — Почему же ты едешь за своим мастером в ту сторону?

Поведение белых волшебно изменилось: Мапаи смертельно побледнел, держащий вожжи ученик оглянулся в диком ужасе. Никар даже опешил. Оказывается, светлые могли бояться кого-то сильнее, чем одичавших подопечных!

— Там — Серая Смерть, — нервно сглотнул Мапаи.

— Она гонится за нами! — истерично запричитал ученик. — Мы едем, едем, а она все ближе!!!

— Да иди ты! — не поверил Чатах и пришпорил коня, чтобы первым посмеяться над придурками.

Правильно, мало ли что пастырям примстилось!

— … — резюмировал увиденное Тарки, добравшийся до места вторым.

Смерть ждала их за тощим строем обреченных акаций, словно за занавесом — вкрадчиво-безмолвная. Масштаб постигшей Тималао катастрофы потрясал воображение покрытое серой пылью пространство тянулось до самого горизонта. На глазах черных придорожный куст опрокинулся и канул в зыбкое облако тлена, словно в воду ушел.

Коси подъехал на фургоне, растолкав конных, бросил острый взгляд на проклятую землю и положил конец разговорам:

— Разворачиваемся к реке! Белые едут с нами. Господь оборони кого отстать — придушу!

Появление вечного врага временно примирило враждующие фракции.

Черные вообще не склонны к панике, а сталкиваться с Серой Смертью изгоняющим было не впервой (не такой крупной, но все же) — все знали, что целенаправленно преследовать людей эта дрянь не способна. В общем, караван просто двинулся назад по своим следам, в кои-то веки — в хорошем темпе, останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадей. Пастырей, с мстительным удовлетворением, заставили ехать последними.

Вечер принес новшество — Шарг ходил вдоль повозок и каждому талдычил:

— Вещи не разбирать! Лошадей накормить, но не распрягать, людям выдать сухой паек. Мы должны быть готовы сняться с места мгновенно!

Да кто же откажется меньше работать! Сразу столько свободного времени образовалось. А при наличии свободного времени у черного что? — Появляются дурные мысли.

Изгоняющие быстро сгрызали свои сухари и отправлялись бродить по лагерю, все как один — в сторону кибитки пастырей. В конце концов, от хранителей они избавились, но отомстить за долгие годы издевательства над собой не смогли. Конкретно к этому пастырю претензий, может, и не было, однако тут дело принципа! Глядя на медленно звереющую толпу, Никар понимал, что тень иноземного жреца Мапаи не защитит.

Не следовало ему сомневаться в предусмотрительности Коси. Старик неторопливо поужинал, а потом пришел к убежищу светлых, решительно взломав сжимающийся круг.

— Слышь, ты, пойди-ка лошадей посмотри! Как бы не охромели.

Мапаи быстро закивал, прихватил двух учеников посмышленей и отправился пользовать скотину (ситуацию он понимал всяко не хуже черного).

Собравшиеся обдумали новую мысль и, с достоинством, расползлись по своим повозкам. Потому что жрец оставался явлением абстрактным, а скотина — вот она! Никто не желал бежать за караваном пешком. Всю ночь пастыри хлопотали вокруг лошадей, а утром Никара разбудил отчаянный вопль — Серая Смерть стояла в метре от окружавшего лагерь периметра.

— Подъем!!!

Побудка за тридцать секунд в исполнении столь разношерстной компании напоминала ад господень — потерянные дети, потерянные вещи, сцепившиеся осями фургоны. Никар даже не пытался понять, как караван удалось собрать, выстроить и заставить двигаться в нужном направлении (не иначе, Коси наворожил). Смерть неумолимо наползала, равнодушно перемалывая защитную магию, но люди оказались немножко быстрее.

— До переправы добраться не успеем! — на ходу раздавал указания Коси. — Двигаем к Сокер-Дани напрямик, там камни, вода, Смерть по ним не пройдет.

— Так и телеги через каньон не пройдут!

— Перепакуем, что можно, навьючим на лошадей, пойдем вдоль русла. У нас, по любому, осталось еще недели полторы, вряд ли больше. Тут уже не до жиру.

Да, выжрав Тусуан, Серая Смерть перестанет расти и «созреет» — приобретет способность убивать на расстоянии. Отвращающие знаки на поверхности земли ее не остановят, а поменять что-то Наместник не успеет — следящих амулетов в предгорьях практически нет. Спасутся только те, кто окажется на левом берегу. Наверное, с расчетом на такую фигню мосты и ломали.

Никару даже совестно стало: а они-то поносили Императора! С другой стороны… Нет, не поможет. С того момента, когда рост чудовища стал неконтролируемым, обитатели севера империи оказались обречены. Да, реки очень удачно разбивали долину на сектора, но — лето! Причем, засушливое (поздние дожди не в счет). Они надеялись на Сокер-Дани, а на юге сколько-нибудь серьезным водным препятствием для Серой Смерти могла стать только полноводная Байоле — украшенный сотней водопадов и воспетый в тысячи стихов приток Тималао. Однако как далеко в горы сможет продвинуться ночной гость, потерявший страх перед солнцем? И как глубоко зарыться. Рухнувшее дерево, рассевшийся склон, наведенная в глухом углу переправа — все может стать дорогой