– Ладу-ладу-ладу. Лови-лови, Яша, женку-перепелку.

Полина с Маргаритой изо всех сил прислушались.

– Сиди-сиди, Яша, ты забава наша.

Грызи-грызи орешки каленые, милою дареные.

Чок-чок, пятачок, вставай, Яша, дурачок.

Выбирай невесту, из любых любую

И ту молодую!

Вдруг Илья Пророк пошевелился и указал рукой на кого-то из круга, в ответ раздался дружный смех, хоровод задвигался быстрее, а песня полилась еще веселее.

– Что они делают? – удивленно прошептала Полина. – И почему называют его Яшей?

– Яшей? – отозвалась Маргарита. – По-моему, они говорят «ящер».

«Сиди-сиди, ящер, под ореховым кустом, – тут же раздалось в голове у Полины. – Свои руки покажи, имя правильно скажи!»

– Или все-таки «Яша»? – запуталась Маргарита. – Ничего не… о боже, Полина, смотри!

Девушки изумленно застыли, по спинам обеих пробежал мороз: вокруг старого Илья Пророка водили хоровод стройные молодые девицы, заливавшиеся смехом. Лиса, почти не изменившая своего вида – разве что оттенок волос стал теплее, – держала за руку низкую девушку с темно-каштановыми волосами и нежным бледно-розовым телом. Та в свою очередь сжимала ладонь статной красавицы с высокой грудью и водопадом черных локонов.

– Мамочки, что тут происходит…

– Они помолодели, Полина! Помолодели на глазах!

На поляне раздался визг, Полина с Маргаритой снова уставились в просвет между ветвей. Илья Пророк поднялся с колен и ударил о землю посохом, голые девчонки кинулись от него врассыпную, зажимая от хохота рты. Внезапно со всех сторон зашевелились кусты, и оттуда повыскакивали парни. На поляне поднялась суматоха, колдуны что-то кидали в девушек, те уворачивались.

– Догоняй эту! – раздался мужской возглас.

– Фу, да это же червяки! – весело выкрикнула Лиса. – Густав, ты сейчас получишь!

– Густав? – изумленный шепот Маргариты затерялся в очередном взрыве хохота. Долговязый парень с растрепанными волосами по самые лопатки на этот раз гнался за хорошенькой курносой пышкой, которую с трудом сейчас можно было назвать Розалией Павловной.

Они бегали друг за другом, словно дети, совершенно не смущаясь наготы. Казалось, они не замечают того, что раздеты. Они походили на прибрежные деревья, на первые весенние цветы, на птиц или резвящихся зайцев. Не прошло и минуты, как послышался всплеск: кого-то скинули в реку. Тогда вся честная компания бросилась к воде, парни и девушки хватали друг друга, швыряли с мостика и тут же сами прыгали на выручку.

Илья Пророк наблюдал за ними, медленно указывая на каждого пальцем, словно пересчитывая. Наконец он остановился и неторопливо обернулся. Полина с Маргаритой со страхом поняли, что он смотрит прямо на них.

– Что… что? Он нас заметил?

– Нет-нет, он ждет меня.

Девушки подпрыгнули от ужаса – прямо за их спинами стоял широкоплечий парень. Ветер раздувал его волосы, и они закрывали половину лица, но по взгляду спокойных темно-синих глаз Маргарита тут же догадалась, кто перед ними. А еще догадалась, кто следил за ней, не покидая укрытия в кустах бузины.

Полина прижала ладони ко рту, но вдруг улыбнулась. Казалось, улыбнулась впервые за этот вечер.

– Оказывается, есть некоторые приятные стороны в том, чтобы быть наставником Заречья, – сказал юный Странник, отвечая на немой вопрос остолбеневших воспитанниц. – Один раз в году ты возвращаешься в возраст своего Посвящения.

– Так вам восемнадцать, – только и вымолвила Маргарита.

– Но вы почти не изменились, – тут же добавила Водяная колдунья, радуясь, что Александр Владимирович закутан в плащ. Было бы крайне неловко разговаривать с голым наставником.

– Спасибо, – усмехнулся Странник, но усмешка вышла какая-то печальная. – Ладно, я пойду, Пророк начинает сердиться. Без его магии все это было бы невозможно.

– Да-да, такое не надо пропускать, – согласилась Полина.

Странник повернулся к Маргарите, наверное, ожидая и от нее напутственного слова, но та стояла молча и все еще не могла пошевелиться. Она пыталась запомнить каждую его черту, понять, что именно изменилось в нем за все эти годы. Пыталась представить, как бы общалась с ним, если бы между ними не лежала такая огромная разница в возрасте и они вместе проходили бы Посвящение. В конце концов они лишь обменялись долгим нечитаемым взглядом, и Странник отправился к остальным наставникам. Обернувшись, Маргарита увидела, как он скинул плащ и тоже побежал к реке, не обращая внимания на сырой стылый воздух.

После веселой и шумной свадьбы половина Заречья проснулась лишь к полудню. Яркое солнце заливало золотом берег, нагретые кочки под березой зеленели влажной лохматой шерсткой, напоминая свернувшихся ежей с травяными спинками. Луг тонул в нежной белой пене морковника, овсянки скакали по веткам и перекладинам старых качелей, сделанных в форме лодки. На этих качелях друг напротив друга сидели Анисья и Полина. Обе плохо спали сегодня ночью и сейчас нервно потирали пальцы. Казалось, что на их лица вовсе не попадают живительные лучи, а только отбрасывают тени невидимые для остальных людей тучи.

– Полина. – Наконец Анисья чуть наклонилась и взяла руки подруги в свои, взгляд ее при этом стал виноватым. – Прости меня, пожалуйста.

Водяная колдунья изобразила удивление, но от Анисьи не укрылась непривычная холодность, исходящая от нее.

– Прости меня за Попова, – настойчивее произнесла Анисья, превозмогая волнение и стыд, сопровождавший ее все утро. Раньше извинения почти никогда не срывались с губ горделивой наследницы, но этот год показал, что признание своей вины может принести долгожданное облегчение.

– Нися, – отмахнулась Полина. – Да с чего ты вз…

– Пожалуйста, признайся, он тебе нравится? – Анисья решительно смотрела ей прямо в глаза, пытаясь докопаться до сути. – Я ведь думала, что нет. – Она болезненно потрясла головой, расправляя кудри. – Наверняка он начал ходить за нами, подсаживаться за наш стол в столовой и звать кататься на лошадях только из-за тебя. Но я видела, что тебе это неприятно. Ты постоянно уходила от разговора, отворачивалась… Я старалась быть с ним вежливой, дружелюбной и только… честно. Но тут он, похоже, влюбился в меня…

– Не бери в голову, – резко оборвала ее Полина. – Может, он с самого начала хотел каких-то отношений именно с тобой. – Ее грустный взгляд скользнул в сторону.

– О боги, значит, он все-таки тебе нравится… Какая же я дура, – сокрушенно воскликнула Анисья.

– Да нет же…

– Полина!

– И к тому же мне сейчас не до парней, правда. – Водяная колдунья еще несколько секунд разглядывала блики на воде и только потом посмотрела на подругу. – Ты знаешь, что случилось у Старообрядцев, я рассказывала про Алексея… Теперь я не позволю себе никаких отношений. Подвергать кого-то такой опасности просто потому, что его жизнь могут использовать для снятия моего проклятия? Нет, спасибо! – Она откинулась на спинку качелей, высвобождая пальцы из Анисьиных ладоней, и скрестила руки на груди.