– Девушки, займитесь крапивой, – тут же сказала им Розалия Павловна. – Для начала ошпарьте ее кипятком. Емеля, Миша, а вы нарежьте пока щавель для пирожков. – Парни в ответ натянуто улыбнулись, словно огромную гору свежего кислого щавеля надо было не нарезать, а съесть.

– Кстати, о Посвящении, – проговорила Маргарита. – Странник все еще иногда заводит речь о волшебных помощниках. Наверное, не теряет надежду. Скажите честно, они правда так необходимы?

– Лиса тоже спрашивала меня о волшебном помощнике, – подала голос Полина, вернувшись к подругам и прекратив нервировать Олю. – Но я ума не приложу, кто это может быть.

– Да ладно, не переживайте, – отозвался Миша. – Помощник нужен только на самом Посвящении – пока от моего ленивого рыжего кота нет никакой пользы. Вон даже щавель приходится резать самому.

– Так все уже выбрали? – спросила Маргарита.

– Конечно! Я же тебе говорила, что моим помощником будет Окрошка.

– Пегас? – удивленно переспросил Емеля.

– Да. У Севы помощником был его Вороной. Так что это распространенная практика.

– Думаю, коты все же более распространенная практика, – утешительно добавила Маргарита, глядя на изменившееся выражение лица Миши. – Пегаса у нас только три на всю деревню.

– А у тебя кто? – Емеля посмотрел на Василису.

– Надеюсь, что мне поможет Белун.

– Да ведь домовой не может помогать на Посвящении!

– Ну-у, Птолемей не совсем домовой…. Так что надеюсь, мы с ним поладим.

Работа была поровну разделена между подружками. Каждую веточку необходимо было опустить в кипяток, чтобы крапива перестала колоться. Маргарита с Полиной делали это осторожно, беря двумя пальцами за самый кончик ножки, Василиса же с Анисьей спокойно держали крапиву в руках, не боясь колючек. Маргарита заметила, как рыжеволосая колдунья сосредоточенно перебирает стебли и жгучие листья, погрузившись в свои мысли. Со времени ее ссоры с Анисьей будто прошли десятки лет! В Заречье вернулась Полина, а вместе с ней и весна; Митя и Сева разгадали тайну Ильи Пророка и продвинулись в исследовании подземелий; пролетела свадьба Ульяны и Васи, а совсем скоро Вещий Олег женится на Асе Звездинке. Даже наставники успели постареть. Маргарита улыбнулась, вспомнив их обряд. Кажется, за все это время Василиса и словом не обмолвилась с Митей. Интересно, замечает ли Анисья, как при встрече ведут себя ее подруга и брат? Или для нее такая жертва, пусть и близких людей, кажется оправданной? Ведь речь идет о сохранении семейной чести и традиций. Маргарита перевела взгляд на Анисью, которая даже крапиву для супа резала с таким достоинством, что сидящий рядом Емеля никак не мог сосредоточиться.

– О, Вера, привет! Ты сегодня без Аси? – Голос Оли выдернул Маргариту из ее размышлений.

– Да, Асю отпустили домой, чтобы она провела время с семьей, – отозвалась Синеглазка, заняв место у дальнего края стола. Розалия Павловна тут же водрузила перед ней ведро картошки, которую надо было почистить.

– Никак не могу представить, что Ася Звездинка будет жить с Вещим Олегом, – прошептала Василиса. – Он же наставник!

– Меня больше интересует, возьмет ли она фамилию мужа? – отозвалась Маргарита. – После свадьбы в Заречье вернется Ася Вещая?

– Марго, у колдунов нет паспорта, – рассмеялась Полина. – Зачем им менять фамилию?

– Конечно, возьмет, – возразила Анисья. – Девушка, выходя замуж, переходит в род своего мужа, чтобы впредь он защищал ее.

– Анисья, ты только представь, что когда-нибудь ты перестанешь быть Анисьей Муромец и будешь зваться… – пока Маргарита нерешительно подбирала нужный вариант, все присутствующие, казалось, с любопытством уставились на наследницу Муромцев.

– Уверена, Анисья оставит свою фамилию, – пришла на помощь Василиса. – Когда невеста происходит из более знатной семьи, чем жених, она может оставить свою фамилию. Не думаю, что в Тридевятом государстве найдется более уважаемый род, чем Муромцы.

– Необязательно, – все так же серьезно отозвалась Анисья. – Если девушка не единственный ребенок в семье, то она может взять фамилию мужа, если захочет.

Маргарите на долю секунды показалось, что, закончив фразу, Анисья бросила взгляд в ту сторону, где два неофита Густава Вениаминовича корпели над составлением целительных сборов.

– Я запуталась. Значит, Ася Звездинка продолжит быть Асей Звездинкой? Их род древний. И они теперь очень влиятельные, особенно после строительства… – Маргарита осеклась, так некстати забыв, что в присутствии Анисьи эта тема считалась запретной.

Полина с Василисой сочувственно переглянулись, а Анисья метнула в ее сторону гневный взгляд:

– Нет, Марго. Я уверена, что Ася возьмет фамилию Олега.

Наступило неловкое молчание, девушки по очереди окунали стебли крапивы в кипяток, извлекали из кастрюли и складывали на тарелку. Конечно, все это можно было бы сделать быстрее при помощи колдовства, но, как говорила Розалия Павловна, каждая колдунья должна приобщиться не только к магии своей Стихии, но и к магии очага.

– Подождите, – сказала Полина, – а Велес – это фамилия Веры Николаевны или ее первого мужа?

– Нет, – с улыбкой ответила Василиса. – Это фамилия ее рода. Она не стала бы ее менять, ведь именно род Велес уже много веков отвечает за Посвящение молодых магов.

– Мы опять вернулись к Посвящению! – воскликнула Марго. – Так странно думать, что когда-то сама Вера Николаевна проходила Посвящение. До сих пор не могу поверить, что видела ее молодой во время обряда.

– А я жалею, что мы с Василисой пропустили это!

– Думаю, тебе стоит пожалеть Асю Звездинку, – понизив голос, усмехнулась Маргарита. – Она сможет видеть своего мужа молодым только один раз в год.

Девушки засмеялись, снова обратив на себя внимание всех присутствующих.

Сколько бы крапивы ни брала каждая колдунья, гора все равно не уменьшалась. Но ее количество никого не удивляло: надо было не только приготовить свежий суп для всех обитателей Заречья, но и сделать заготовки на зиму, чтобы потом получить хоть немного силы от замороженного или засушенного лета. Если холодным утром во флигеле Белой Усадьбы вдруг начинало тягуче пахнуть земляничным вареньем или кислым щавелем в зеленых щах, успехи в магии тут же становились заметнее.

Василисе, которая сидела в залитой солнцем кухне Розалии Павловны и наблюдала за движением теневых узоров от кружевного тюля, на мгновение показалось, что ничего плохого не произошло ни с ней, ни с деревней. Будто все события ей когда-то приснились: Полина не оказывалась в плену у Темных; Марго не пролежала в лазарете почти всю осень; Анисья не бросала ей злых и правдивых обвинений, а Митя никогда… Да, как здорово представлять, что ничего этого не было и они привычно провели зиму в Белой Усадьбе, а потом избушки встретили хозяев, ворчливо поскрипывая половицами, и Белун принес ей крошечный самоцвет…