Однако успешно проведенные атаки – только половина дела. Хакеру необходимо было еще и превратить виртуальные деньги в реальные. ФБР совместно с Интерполом предположили, что за деньгами прибудет либо сам хакер, либо его помощники. Ждать пришлось недолго. 26 августа 1994 года в Сан-Франциско был задержан первый курьер – Екатерина Королькова, а следом за ней, уже в Тель-Авиве – некто с греческим паспортом на имя Алексиоса Пальмидиса. Задержанный греческого языка не знал, зато прекрасно владел русским. И неудивительно: курьер, устроивший при задержании настоящую драку, оказался российским гражданином Алексеем Лашмановым. Третий курьер, Владимир Воронин (тоже с поддельным паспортом на фамилию Лысенков), попал в руки полиции чуть позже, 12 сентября, в Роттердаме. У всех курьеров были обнаружены авиабилеты до Санкт-Петербурга. Началась совместная операция МВД России и ФБР. 3 октября питерский РУОП с помощью обычного телефона с определителем номера засек обращение по электронной сети в «Ситибанк» с номера, принадлежавшего фирме «Сатурн СПб». Еще несколько дней было потрачено на установление личности хакера. Однако арестовывать Левина не торопились: юридической базы не было. За ним просто наблюдали.

Тем временем задержанные курьеры позвонили домой и сообщили о провале операции. Узнав, что они находятся в тюрьме, Владимир занервничал. Кроме того, друзья арестованных стали обвинять Левина во всех смертных грехах. Муж Екатерины Корольковой, Евгений, пришел к Владимиру и долго скандалил, а потом улетел в США – выручать жену. Правда, его также задержали. Левин решил искать убежища в Великобритании. Выбор был не случайным: Владимир собирался просить помощи у своего учителя (и старого друга семьи) Леонида Глузмана. Однако в лондонском аэропорту, когда многие проблемы казались уже решенными, его арестовали. Это произошло 3 марта 1995 года. Сразу же после ареста Левин заявил: «Во время совершения преступления я находился в Петербурге и никакого отношения к краже в “Ситибанке” не имею». В России сочли необходимым отреагировать на задержание Левина и завели собственное уголовное дело. А когда шумиха улеглась, его благополучно закрыли. Хотя все ближайшее окружение хакера побывало на допросах и дало показания. По-настоящему тяжело пришлось родителям Владимира. Они не верили в его виновность, считали, что сына подставили, заставили отработать крупный долг или задержали вместо другого человека, имевшего доступ к компьютерам «Сатурна». Сам обвиняемый вины за собой не признавал, а время проводил не так уж плохо. В тюрьме ему обеспечили и более чем приличное питание, и медицинское обслуживание (в разговоре с матерью Левин сказал, что ему даже зубы отбелили). Он смотрел телевизор, изучал английский язык и относился к своему положению философски: дескать, я еще молодой, вина моя не доказана, а если оправдают – еще и компенсацию выплатят.

ФБР настаивало на выдаче задержанного россиянина. Однако это оказалось не так-то просто из-за особенностей британского законодательства. Поднялась газетная шумиха, которой так хотелось избежать правлению «Ситибанка», едва не оказавшегося на грани банкротства. Только вмешательство ФБР спасло банк от разорения. Скандал замяли, переставив акценты: ограбление «Ситибанка» предстало как заговор русской мафии, сам банк – как символ надежности, вмешательство ФБР приобрело ореол внеочередной акции США по спасению мира, а Владимир Левин нежданно-негаданно оказался в числе самых знаменитых авантюристов конца XX века. Общественное мнение с восторгом восприняло новую версию. А над Владимиром нависла угроза отправки в США, где ему предстояло пройти через суд. Если бы его вина была полностью доказана по всем пунктам обвинения, Левину грозило тюремное заключение сроком до 60 лет (в США сроки заключения суммируются). Неудивительно, что он отчаянно боролся за свою свободу, обратившись к одной из лучших адвокатских контор в Англии. Однако усилия хакера оказались напрасны: через два года после ареста он был передан Соединенным Штатам и помещен в тюрьму в Манхэттене.

Во время суда Левин держался линии «не ведал, что творил». Несмотря на то что он рассказал не так уж и много, материалы следствия были засекречены, и журналистам сообщили только некоторые, наименее значимые детали его откровений. По словам Владимира, информацию, позволившую осуществить «взлом» банка, он в 1994 году приобрел за 100 долларов у одного хакера. Забегая вперед, заметим, что питерские правоохранители в 2000 году услышали и вовсе неправдоподобную версию: распечатки с нужными командами давал Левину муж Екатерины Корольковой Евгений (стоит упомянуть, что Евгению, простому водителю, едва ли были известны хакерские премудрости).

Все остальное – гипотезы. Какие только маски ни примеряли на российского хакера! То его изображали компьютерным гением-одиночкой, совершившим взлом «Ситибанка» исключительно ради престижа. То, напротив, сводили его роль в ограблении к простому исполнению инструкций более опытного наставника. Некоторые шли дальше, подозревая, что за «преступлением века» стоит целая организация – не то мафия, не то группа хакеров. Намекали на то, что в деле замешан один из российских высокопоставленных чиновников (разумеется, его фамилия нигде не упоминалась, а заведенное расследование было прекращено по указанию «сверху»). Неизвестно откуда выплыли даже точные цифры. На одном из сайтов появилось сообщение, что в атаке на «Ситибанк» участвовало 70 профессиональных программистов из Бразилии, Японии и США. Справедливости ради следует привести еще одну точку зрения: в системе защиты «Ситибанка» было множество брешей. Хакеры даже хранили на его жестких дисках свою информацию, а уж суммами на счетах распоряжались, как сами хотели. Левин просто слишком много денег сразу снял, а то бы никто ничего не заметил…

Нельзя сказать, что все эти версии просто высосаны из пальца, поскольку в этом деле предостаточно неясных моментов. Одним из пунктов, на который особенно настаивали адвокаты Владимира, являлось… незнание английского языка. В школе и институте Левин изучал французский. Однако технический английский он просто обязан был знать, иначе не смог бы разобраться в программировании. Достаточно ли этого для взлома банковской системы? Теоретически – вполне. Практически, видимо, тоже – что и произошло. Однако есть гораздо более интересные моменты, которые заставляют склониться к мысли, что Левин действовал не в одиночку. За его спиной стояли некие силы. Во-первых, само существование курьеров предполагает работу группы. Ведь эти люди (за исключением Екатерины Корольковой) были обеспечены не только авиабилетами, но и поддельными документами. И, вероятно, подделка была достаточно высокого уровня, если у курьеров не возникло проблем с таможней. А это уже совсем другая область, далекая от хакерства… Кто мог обеспечить их фальшивыми паспортами? Вариантов не так уж много: либо уголовные авторитеты, либо те, кто имел отношение к российским спецслужбам. Далее, у самого Левина нашлись и средства, и связи, позволившие сначала в кратчайшие сроки получить британскую визу, а затем – нанять адвокатов. Его мама летала в Лондон, чтобы повидаться с Владимиром во время его пребывания в тюрьме. Впрочем, мир не без добрых людей, могли и помочь… И еще одна деталь: по свидетельству «US Today» от 8 марта 1998 года, при взломе были использованы пароли и коды, принадлежащие банковскому сотруднику из Помпано, штат Флорида. Самостоятельно получить эту информацию Левин никак не мог…