Ортаска конкретно этой группе чёрных рыцарей до сих пор, судя по их безмятежному виду, дела иметь не доводилось. И сейчас они неторопливо шли к Микки с’Пелейну с обнаженными мечами и многообещающими улыбками а-ля «куда ты денесся» на лицах. Микки стоял, отчётливо ощущая лопатками кованый узор решётки. Было очень похоже на то, что деваться действительно некуда.

– Ладно, – сквозь зубы сказал Претендент и легко потянул из ножен меч. – Идите сюда, мальчики…

Позднее, когда друзья спрашивали его, почему он употребил именно эту фразу, он этого вспомнить не мог.

Микки с’Пелейн сделал два шага вперёд и чуть было не упал, оттого что из-под ног его вырвались вперёд Бэйб, Бойб и Буйб. Однако тут же выяснилось, что к подобного рода встрече черные рыцари всё-таки готовы. Мелькнули в воздухе сети, и Бэйб, на беду свою вырвавшийся вперёд, отчаянно завизжал, будучи обездвиженным специально изготовленными для подобной цели тенетами. Это был последний крупный успех чёрных рыцарей в разыгравшемся сражении; в Микки словно дьявол вселился – он, отчаянно размахивая клинком, во владении которым вдруг проявил недюжинное проворство, метался по двору замка, атакуя каждого, кто подвернётся под руку. Говоря строго, подобной манерой чёрных рыцарей смутить сложновато, но поскольку в сражении участвовали ещё и Бойб с Буйбом, им было нелегко что-либо противопоставить Претенденту. Трудно представить себе учителя, который был бы способен обучить, как надо противостоять живой торпеде. Неприятным сюрпризом стало также наличие у свиней рогов. Об этом в докладах Бритвы Дакаска, кои члены диверсионной партии тщательно изучили, ничего сказано не было. Как следствие, чёрные рыцари, громко возмущаясь недобросовестностью Бритвы, беспорядочно улепётывали от боевых свиней, одновременно пытаясь противостоять Претенденту. Несмотря на все свои усилия, они медленно, но верно упускали инициативу, и длилось это до тех пор, пока они не упустили её окончательно.

Во двор, тонко прочувствовав момент, повалила замковая челядь вооружённая разного рода предметами, как-то: вилы, грабли, топоры, половники. Миг, что и говорить, был выбран очень удобный – охрана, увлеченная событиями во дворе, начисто утратила бдительность, вдобавок своим хамским поведением чёрные рыцари успели ожесточить немало сердец в Бленде. Через минуту-другую всё было решено. Чёрных рыцарей разоружили; тех, кто успел сдаться, связали и согнали в кучу.

Микки бросил меч в ножны.

– Решётку! Поднимите решётку! – на бегу крикнул он, и сразу несколько человек кинулось исполнять приказ Претендента. Несколько долгих минут Микки смотрел сквозь кованый узор на тело Гжегожа Окорункву – пока он не пополз с лязгом вверх. Микки, не дожидаясь, когда решётка поднимется высоко, прополз под решёткой и кинулся к телу своего управляющего.

Господин Окорункуву, голова которого покоилась на коленях Аманды, открыл глаза.

– Мой лорд, простите меня, – сказал он еле слышно. – Они захватили мою семью.

– Я прощаю тебя, – серьёзно сказал Микки с’Пелейн.

– И ещё. Насчёт дракона…

– Я знаю.

– Никто этого не знает, – прошептал господин Окорункву. – Я никому не сказал.

И закрыл глаза, и вместе с этим последним усилием душа его отлетела.

Владетель Бленда закрыл глаза своего управляющего и встал с колен.

– Позаботьтесь о нём, – сказал с трудом и, ни на кого не глядя, пошёл в замок. Пройдя ворота, Микки с’Пелейн остановился и оглядел свою челядь. Под его взглядом люди невольно попятились.

– Я хочу знать, как получилось так, что два десятка бандитов захватили мой замок, – сказал владетель Бленда.

В толпе произошло некое множественное движение и навстречу Микки вытолкнули какого-то человека. Выглядел этот человек весьма неприглядно – одежда и лицо его носили на себе следы усердных побоев, к тому же он избегал смотреть на людей, отчего здорово походил на побитую собаку. Было видно, что били его, может быть, и не очень изобретательно, но зато от души.

– Ты кто? – спросил Микки. Хромой Сом снова подивился стали, что явственно проступила в облике юного с’Пелейна. Человек молчал.

– Порто Брутик его кличут, – сказал кто-то из челяди. – Он ворота ночью открыл и чёрных рыцарей в замок запустил.

– Отчего же так? – тяжело спросил Микки.

– За деньги, – охотно пояснил всё тот же человек. – И за обещанное ему владение Блендом… А ещё…

– Хватит, – Микки поднял руку. Точнее ладонь, и невысоко.

Стало тихо. И в этот миг, мимо собравшихся во дворе людей, мимо челяди, мимо связанных чёрных рыцарей, мимо белого, как полотно, Порто Брутика пронесли на носилках укрытое покрывалом с гербовой вышивкой Бленда тело убиенного Гжегожа Окорункву. И все смотрели на носилки, и тишина, нарушаемая лишь топотом, становилась все гуще и плотнее.

– Это называется предательство, – сказал Микки. – Предателей надо наказывать.

И обнажил меч.

От тяжести задуманного Претендентом деяния движение получилось неловким и совершенно негрозным. И всё же Порто Брутик закричал, попятился, запнулся и упал на спину. Микки с’Пелейн быстро подошёл к корчащемуся от страха предателю, приставил к его груди меч и обеими руками надавил. Крик оборвался так резко, что в ушах у присутствующих будто бы даже что-то зазвенело.

И Белинда, отвернувшись, вдруг ясно услышала стук переброшенной на небесных счётах костяшки.

И неведомая печаль сдавила ей сердце.

Владетель Бленда трапезничал.

Впрочем, трапезничал – это было слишком сильно сказано. Он лишь поковырялся в блюде, что поставили перед ним первым, отодвинул от себя второе, отказался от третьего, оказав честь лишь вину. Белинда, сидевшая по правую руку от владетеля Бленда, почувствовав, что её другу сердечному сильно не по себе, проявила редкую покладистость и ни слова не говорила, пока юный с’Пелейн раз за разом прикладывался к кубку с вином.

В трапезную вошёл Рихард Штилике, врач замка Бленд и его окрестностей.

– Что с нею, доктор? – хмуро спросил Микки. – Что-нибудь серьёзное?

– Как сказать, – неопределённо сказал доктор, вытирая руки полотенцем, любезно поданное Белиндой.

– Так и скажите, – сказал Микки. – Как есть.

– Ваша… э-э-э…

– Знакомая, – подсказал Микки.

– Да… ваша знакомая… Да, в общем-то, ничего плохого, – убедительно сказал Штилике. – Она – беременна, всего и делов-то.

– Здорово! – воскликнул Хромой Сом.

Белинда ахнула и, опрокинув несколько предметов со стола, побежала из трапезной. Вероятно – к подруге. Микки подумал и решил, что весть, принесённая доктором относится к добрым. Ему было приятно думать, что после Эрвина Кумана на земле останется его семя.

Впрочем, думал он об этом недолго.

В голове Претендента всё это время шла может быть и небыстрая, но очень упорная работа. А именно, он пытался совместить в одном сознании два противоречивых утверждения. Первое: предатель заслуживает смерти. Второе: убивать безоружного – довольно мерзкое занятие. Он потратил весьма много времени на то, чтобы убедить себя в том, что всё сделал