– Извольте выслушать до конца. При первой же возможности потрудитесь дать подробный отчёт о том, как вы оказались настолько далеко от цели своего Приключения.

– Но ведь…

– И это в столь тяжкую для клана годину! Ваше легкомыслие не делает вам чести. И кстати, почему вы не выходите на связь?

– Дело в том, что я утратил шар, – сумел, наконец, довести до конца хотя бы одно предложение маг. Суровая тишина была ему ответом.

– Хорошо, – сказал, наконец, магистр голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – Тогда через два дня мы снова найдём вас. И только попробуйте быть не в Кобурге!

Ниса Намлок сердито махнул рукой, так, словно очерчивал над головой окружность.

Изображение Хромой Сома погасло. Маги, потряхивая головами, поводя плечами, словом, проделывая всё-то, что проделывают люди, приходящие в себя после коллективного очумения, расселись по своим местам.

Настроение у всех было приподнятое. В зале воцарилась атмосфера, присущая компании, провернувшей удачное дельце. Как-то уже и подзабылось, что по большому счёту ничего не изменилось, и сделано-то было всего ничего – всего лишь удалось найти мага, который оказался сравнительно недалеко от Кобурга.

По счастию, Тортилл Быстроногий не дал заразе оптимизма укорениться в сознании высокого собрания.

– Господа маги! – сказал он, и высокое собрание поняло, что сейчас ему опять скажут что-то неприятное.

– Сколько продержится Кобург, я не знаю. Где Претендент, неизвестно, да и Претендент ли он? Билгейтцкую пехоту и Ортасскую кавалерию в бой я пускать не намерен, поскольку это наш последний резерв. И я не намерен оставлять столицу клана без защиты.

Маги согласно кивнули. Последняя мысль показалась всем очень разумной.

– В связи с вышеизложенным, я считаю необходимым объявить о созыве ополчения.

Кавалерам было здорово не по себе. Штурм провалился, причем масштабы провала были таковы, что не оставляли места для какого-то иного толкования имевшихся событий. Если вы теряете три тысячи бойцов и взамен не приобретаете ничего, то это сложно назвать успехом; во всяком случае, обитатели Земли Простой были ещё не настолько цивилизованы. И вот теперь все кавалеры стояли навытяжку в чёрном, как смоль, штабном шатре и изучали земляной пол. К тому же в шатре было жарко. В летний полдень в чёрном, как смоль, шатре воцаряется весьма специфическая атмосфера, которую нетренированному человеку вынести весьма сложно. Пот лился с кавалеров градом, а властитель Эрнст вёл себя неправильно, и тем самым усугублял и без того предпаническое состояние кавалеров.

– Ну-с, – сказал Светлейший, ласково улыбаясь, – что там у нас со штурмом?

Кавалеры молчали. На негнущихся ногах к столу с картой театра военных действий подошёл маршал Мюритц. Идти ему очень не хотелось, поскольку ответственность за неудачу нёс именно он. Как это часто бывает, то, что вчера под пристальным взглядом начальства казалось хорошей идеей, поутру обернулось кошмаром. Сознание маршала в эти мгновения отключилось начисто и, как это бывает в таких случаях, за дело взялось подсознание. Оглядевшись по сторонам, подсознание избрало тактику подробного изложения всех событий, имевших хоть какое-то отношение к неудачному штурму.

Не такая уж и плохая тактика, между прочим.

– Согласно диспозиции, разработанной начальником Главного штаба (при этих словах начальник штаба кавалер Циркулиц невольно поёжился), корпус кавалера Нимитца выдвинулся к юго-западной стене Кобурга, корпус кавалера Бухольца, усиленный корпусом кавалера Колитца и Инженерной когортой, выдвинулся к северо-западной стене Кобурга. Отмечу, что корпус кавалера Нимитца, выдвинулся на пять минут позже, чем это было предусмотрено по плану…

– Ладно, ладно, – гулко прошептал кавалер Нимитц, и за спиной его хрустнул кулаками адъютант. – Сегодня тебя снимут, и ужо мы побеседуем.

– …но зато проявил невиданную доблесть при штурме, – практически не обращая внимания на реплики генералитета, продолжал меж тем маршал Мюритц. – Юго-западная стена Кобурга характеризуется следующими особенностями…

Любой читатель, что хоть раз бывал на совещании, посвящённом разбору причин неудачи, легко может представить себе, что было дальше. Речь маршала Мюритца гладко текла, и каждый из присутствующих кавалеров начинал понимать, что каждый из них, в общем-то, профессионально исполнил свой долг, просто отчего-то именно в этот день всё пошло как-то не так, и винить особенно некого. Неизвестно, сколько ещё заливался бы соловьём Мюритц, если бы Светлейший его не прервал.

– Достаточно, – сказал властитель Эрнст, и маршал Мюритц заткнулся. Он оглядел слегка потерянным взором успокоенные лица кавалеров. Его сознание медленно вынырнуло из глубин подсознания. Ему было интересно, что же случилось, пока его не было.

– Господа кавалеры, приводите свои корпуса в порядок. Завтра прибывают вторая и третья колонны Резервного корпуса. С ними прибывает Специальная когорта. Корпуса будут пополнены из личного состава колонн Резервного корпуса. Послезавтра – штурм. Готовьтесь.

– Обоз, – ответил Хромой Сом.

– Что? – сказал Микки рассеянно.

– Ты спросил – что это? – пояснил маг. – Вот я и говорю – обоз.

– Ага, – сказал Микки. – И чего они тут делают?

– Охраны мало, – сказал Бухэ Барилдан. – Может, там поесть есть чего.

Все трое лежали на опушке, в густом кустарнике, и наблюдали за обозом, неведомо как оказавшимся в небольшой лощине, на довольно большом расстоянии от дороги.

За десяток лат до Кобурга Микки осознал, что далее двигаться так, как они делали до сих пор, то есть без боевого охранения и без разведки, становится слишком опасно. Тогда он нарушил кодекс меченосца и послал сам себя в разведку, с ним же отправились Хромой Сом и Бухэ Барилдан. Первый – поскольку не желал оставлять Микки одного, а второй из неясных побуждений в основном гастрономического характера. И вот теперь все трое лежали в кустарнике… впрочем, мы уже об этом упоминали.

Обозники расположили фургоны кругом, образовав что-то вроде укрепленного лагеря.

– А вроде наши, – с сомнением в голосе сказал Хромой Сом. – Очень похоже на форму Пятого отдельного кавалерийского. Я как-то сотрудничал с ними по линии…

– Тогда пошли к ним, – энергично перебил мага Бухэ Барилдан. – Они вон вроде как обед варят.

– Сто-оп, – сказал Микки. – Пошли к лошадям.

Спустя пять минут все трое, не слишком, впрочем, поспешая, подъезжали к обозникам. Слегка обескураживало то обстоятельство, что никто на них внимания обращал.

– Вояки, – фыркнул Бухэ Барилдан. – У нас бы их ножиками резали средь бела дня. Или арканами и в полон. Или… – здесь фантазия здоровяка неожиданно истощилась, и он закончил неуверенным: – или ещё что-нибудь.

Когда до фургонов оставалось не более двадцати шагов, кто-то из обозников поднял наконец тревогу.

– Остановимся, – сумрачно сказал Микки. Ему происходящее сильно не нравилось. – А то ещё зарядят из арбалета с перепугу.

И они остановились.

– А