— Воевода, мне подопечного бить можно? — невозмутимо спросил он у начальника.

— Мальчишки, — Бутурлин уже с сомнением переводил взгляд с него на меня. — Может, это и не очень хорошая идея... А, бог с вами, не дети, сами разберетесь. Так, Макс, я тебе всё сказал, надеюсь мы друг друга поняли. Чтобы никто тебя вне стен библиотеки не видел, ясно?

— Ясно, — согласился я.

Если не попадусь никому на глаза, то так и будет. Специально ли он так построил фразу или нет, уточнять я не стал. Передумает ещё. Отправился к дверям, а витязь последовал за мной. Няньку ко мне приставить! Придумают же. Словно это поможет...

У дверей народу собралось особенно много. И были они какие-то злые и помятые. Несколько лиц украшали свежие синяки и царапины. И когда я проходил мимо, то услышал недовольное ворчание:

— Баб только своих держи тоже внутри.

С сестричками, значит, они уже познакомились. А может и с ведьмой. Да и против Нины Федотовны я бы тоже не выступал, бабулька с виду немощная, но с таким опытом...

— Повелитель! — сразу как за нами закрылась дверь передо мной упали на одно колено сестры. — Мы виноваты! Не смогли прийти вам на помощь!

Алексей наконец потерял выдержку и распахнул от удивления рот, глядя на девушек. Челюсть его хрустнула ещё раз, когда по ступеням лестницы сбежала Дарья. Ведьма нервно теребила ворот платья и его вырез уже находился почти за гранью приличия.

Сбоку выплыла старушка, за ней печальный дух, понуро опустив усы. Что-то грохнуло с другой стороны и под приглушенную ругань выскочил Дэн, у которого в ногах путался ёжобраз. Для полноты картины не хватало стаи гадящих куриц.

На Лысика витязь конечно же отреагировал особенно остро. Выхватил меч и выставил его перед собой, приготовившись к битве. Питомец, от счастья или врожденной грации, запнулся и покатился мимо нас, в боковой коридор. Я проводил его взглядом, одним пальцем осторожно отодвинул лезвие меча и вздохнул:

— Дом, милый дом.

Знакомство прошло спокойно. Алексей взял себя в руки, вежливо поздоровался со всеми, представляясь. Поинтересовался «что это за хрень была» и удовлетворился простым объяснением, что своя. Про безобидную добавлять я не стал, со мной не согласились бы пряники, крысы и нечисть, которую ёжобраз жрал без разбору.

Поглазел на моих девиц, получил тычок в бок и дальше ходил за мной хвостом. Реально даже в сортир, издевался. Мне его надсмотр не дал заняться ничем, кроме полезного. То есть изучения родовой книги. Зная, что витязь точно всё доложит воеводе, к ритуалу приступить я не мог. Как и обсуждать его с Дарьей. Зато никто больше мне не мешал.

Хранимир Альбертович не решался ныть в присутствии свидетелей. Домоправительница одобрила наетую фигуру Алексея, чем вызвала приступ ревности у напарника. Тот обиделся и ушел в дальние залы, ловить гулящие книжки.

Как я не посылал ментальный зов Софье и Ярославе, чтобы они отвлекли парня, не сработало. Видимо, орать нужно было. Библиотека, словно живое создание, пускала витязя куда угодно, чем меня разозлила. Никакой секретности, а разговоров то было! Где хваленые щиты, в которые так весело врезалась предыдущая делегация богатырей?

Я, конечно, мог уйти в Тени, когда соглядатай отвернется. Но до сих пор силы было мало, да и тревогу поднимет однозначно.

Так что я изучал родовые заклятия, заметки пращура и продумывал коварный план побега.

Всего лишь выбраться до ближайшего спуска в подземные ходы и там уже спокойно пойти по делам. Для начала навестить княгиню и подрядить её людей на добычу информации. Белобрысый, как бы он ни был хорош, должен засветиться хоть где-нибудь. А кто, как не неблагополучные элементы общества, об этом знают.

Ещё нужно было найти тихое место и починить кинжал. Встретиться с хозяином озера и отдать тому артефакт, чтобы закрыть уже этот вопрос. Зараза, колокольчик! Я встрепенулся и похлопал себя по карманам. Вывалился, когда одежда в храме рассыпалась. Вот, ещё и в храм заскочить!

Дел до фига, а этот сопит над ухом, наблюдает за каждым движением. Ответственный, чтоб его.

Я сделал перерыв, отправился на кухню подкрепиться и угостил витязя чаем с баранками, пытаясь разговорить, найти хоть какую-то слабость. Но он был безупречен, на провокации не поддавался, на светские вопросы отвечал без конкретики и вообще начал меня сильно раздражать.

К перекусу присоединились сестрички, что-то щебетали, изображая в виде исключения, обычным милых девушек. Их допрос по поводу нанимателя мне тоже пришлось отложить. Когда они умчались, заглянула Дарья и скромно улыбнулась, сразу же упорхнув. Мало того, цветник разнообразился ещё и княжной. Как её пустили и кто, отдельный вопрос. Как и какая сволочь сдала моё местоположение.

Степанова ворвалась на кухню, вихрем пронеслась мимо, обдав нас нежным цветочным ароматом духов.

— Ой, здрасьте, — зарумянилась она на витязя. — Макс, ты занят, я вижу, да? Ну так я просто так зашла, проведать тебя. Узнать, как твои дела. Слышала, что тебя в глупостях каких-то обвиняют...

При этом она так открыто заигрывала, накручивала на пальчик белокурые локоны и хлопала густыми ресницами, что аж зубы свело. Но напомнить про свою просьбу насчет Влада не осмелилась, не при Алексее. Обрушив уйму ненужной и, в основном, непонятной информации, княжна ушла, напоследок ещё и громко чмокнув меня в щечку.

— Смотрю, ты очень популярен, — выдал витязь с виду равнодушно.

Ага! Есть контакт! Я тоже изобразил равнодушие и просто пожал плечами, старательно разглядывая оставшуюся выпечку. У меня таки созрел ужасный план. И мне заранее стало стыдно, но что поделать, когда мир ожидает спасения.

Первый вариант его исполнения с треском провалился. Потому что, как я не подмигивал Дарье, стараясь незаметно указать на свою «тень», она не врубилась чего я от неё хочу. Поздновато вспомнил про слезы в бутыльке и ругнулся про себя. Нашел сердцеедку, молодец.

Второй вариант я приводил в беспощадное исполнение, молясь. И надеясь, что бывшие убийцы будут сообразительнее.

После сытного обеда, как говорится, полагается поспать...

Сестры дежурили у дверей. Развлекались, выглядывая наружу и нервируя охрану своими комментариями. Чувство юмора у них было под стать мне, специфическое.

— Ну давай, милый, подойди ближе, чего ты боишься? — зловеще хихикнула Ярослава в приоткрытую дверь. — Обещаю, будет больно, но тебе это понравится. Ну или мне это понравится...

Пепельноволосая София при этом стояла позади, красиво изгибая бровь и поигрывая оружием, виртуозно крутя его