на этот раз помогающий собраться. Тени, как всегда, чутко реагировали на настроение. Не старались давить на меня, скорее выдавить в реальность. Я вывалился через квартал, на задворках среди остовов брошенных машин. Прислонился к проржавевшему кузову, нагретому солнцем, и призадумался.

Кто, мать его, играет против меня? Конкретно против меня. Двое теневых убийц могли быть роковой случайностью. Бывало и такое. Но ещё один... Тут не нужно мучать сову, натягивая её на большие круглые предметы. Целенаправленная и осведомленная атака.

А теперь ещё и альбинос стал сильнее. До прибытия маски-шоу я заметил символы, вырезанные на груди новой жертвы. Не призыв нового монстра, а подпитка. Тьмой, принявшей жизнь. Это тебе не выкачивать источники, сразу до хрена и такой силы, что не поздоровится.

Белобрысый гад мало того, что усилился, так и подставил меня.

Это уже не игра на уровне детского сада. Я отвлекся на мелкие задачи и не заметил мамонта. Ладно, значит поиграем жестко.

Солнце пригревало, клонясь к горизонту, я прокручивал в голове множество вариантов. Вспоминал всё, что произошло с момента прибытия в этот мир. Каждую деталь и мелочь. Оброненные фразы, косые взгляды, события и людей. Хреновасто.

Отматывал время назад и подскочил. Какое назад, зараза! Две девушки, один в один похожие на княжну. Меня мало того, что хотели подставить, так и связать с конкретным человеком.

Сука, весь город! Мне нужно опять пересечь весь город и две реки, чтобы добраться до неё.

Я огляделся. Перемещаться пешком вообще не вариант. Угроблю кучу времени, чтобы избежать встреч со стражниками. Уверен, что сейчас меня объявят врагом номер один и поднимут всех. Поймать опасного преступника, открывать огонь без предупреждения. Прорываться через город при таких раскладах не самоубийство, но будет тяжко и не обойдется без ненужных жертв.

В этом районе, несмотря на решетки на окнах, одежду сушили по старинке, на улице. Провисающие дряхлые веревки еле держали не менее потрепанную одежду. Но для меня это было то, что нужно.

Я отыскал подходящий гардероб в виде спортивных штанов с вытянутыми коленками и объемной толстовки с большим капюшоном. Положил в карман соседних, идентичных портков, несколько монет и переоделся. Хозяин на оставленную плату сможет хорошо обновить стиль, а мне это это позволит затеряться среди трущоб.

Пустующую веревку я использовал, как перевязь, спрятав меч за спиной под одеждой. Натянул капюшон, сгорбился и припустил по пыльным улочкам.

Тачку в таком виде поймать было очень непросто. Я, крадучись, выбрался к более приличному району и вышел на дорогу, голосуя. Водители, все как один, прибавляли скорость. Чёрт, вот тут либо маскировка, либо ехать...

В итоге мне пришлось выйти на середину дороги и призвать Тени в помощь. Внушить страх в сидящего за рулем очередной машины. Достаточный, чтобы затормозить и замереть. Я забрался на заднее сидение и сразу же отсыпал щедрую горсть псковок. Это помогло парню немного расслабиться.

— К Гремячной подкинь, как можно быстрее, прошу, — вежливо попросил я, откидываясь назад и прикрывая глаза.

Немного помедлив, добавил:

— Девушка ждет, очень надо.

Лишь бы теперь не опоздать...

Водитель на такое отреагировал гораздо лучше, понимающе хмыкнув, и притопил педаль газа по полной. Он не поехал по прямой, к моему облегчению. Объехал главные магистрали, перебираясь на тот берег возле пятой стены. Пусть по километрам дорога была длиннее, но по времени короче, без застав и постов на воротах.

На воротах крепости останавливали редко, но такое случалось и тогда все встревали в пробку. Безопасность всегда была приоритетом в городе-аванпосте, а уж сейчас тем более. Сложив картину воедино, я понял к чему вел неизвестный игрок. Всё сводилось ко мне. И сегодня должна была случиться кульминация. А вот хрен тебе, кто бы ты не был!

Мы без проблем проехали по проспекту снаружи пятой стены, обогнули её и подъехали ко внешней части Гремячной башни. Она угрюмо нависала с холма, здоровенная и заброшенная. Пусть и часть укреплений, но она простояла столько лет, выстоит ещё. Я понимал, почему княжна решила заняться этой частью собственности в последнюю очередь. Да и воспоминания наверняка с местом заточения связаны были не самые радужные.

— Удачи, — сочувствующе сказал на прощание водитель.

Я поблагодарил и усмехнулся. Удача дамочка такая, любит напор и уверенность. Чтобы её схватили за хвост и под этот хвост отымели. Только так.

Воровато оглядевшись, я пересек пересохший овраг и залез на территорию Степановых через пролом в стене. В конце концов, я армариус. Можно уже и воспользоваться тем, что могу заходить куда пожелаю.

Пригибаясь, пробежался вдоль реки, внимательно наблюдая. Олеся действительно привела свои владения в порядок. Бурьяны вычистили, кусты и деревья подстригли. Трава скошена, всё поместье укрывает ровный зеленый слой. Мельница с примыкающим к ней складом в строительных лесах. У воды соорудили временные мостки, возле которых покачивается на волнах небольшая лодка с навесом.

Я подобрался, укрываясь, как можно ближе к дому и только тогда ушел в Тени. Сопротивление стало сильнее и ощутимо. Княжна не теряла времени зря, защитила свой дом. Не так тяжко, как в главном храме, но вымотало знатно. Я вышел в какой-то кладовке и глубоко дышал несколько минут, восстанавливаясь. Заглянуть бы в её родовую книгу, отличная защита.

Княжну я нашел на кухне, она ела ватрушки при свете свечей и с наглухо закрытыми занавесками окнами. Как бы не старался не испугать, при моём появлении она вскрикнула и побледнела, собираясь красиво уйти в обморок. Я перехватил её, встряхнул и в приказном тоне велел:

— Отставить. Соберись, ты мне нужна.

Волшебное слово сработало отлично, Олеся резко передумала и заинтересовалась. Но моментально смутилась и попыталась отодвинуть блюдо с выпечкой.

— Это не то, что ты подумал...

— Ох, если бы знала, о чём я думаю, — вздохнул я, присаживаясь на соседний стул и откусывая от ватрушки. — Олеся, у тебя всё в порядке?

— Ну... — продолжала тянуть она, остановив взгляд на мучном.

— Да я не про это, — дошло наконец до меня. — Никаких, кхм, неприятных ситуаций не возникало в последнее время?

Степанова оживилась и посмотрела уже на меня, подозрительно и обиженно. Словно подвох искала в моих словах.

— Макс, ты серьезно? Ни считая того, что я пролежала в гробу среди нечисти долгие года? Очнулась и получила спасителя в твоем лице, сбежавшего и ничего мне даже не объяснившего? Поняла, что все, кого я знала, умерли бог знает когда? Что мне досталось в