— Ну что ты на меня так смотришь? — фыркнула Киа, не открывая глаз. — Да, стащила. Но надо же мне было убедиться, что ты в Вилею отправился, а не просто от меня подальше. Да и для последующей телепортации такой маяк самое то. Кстати, что тебя так задержало в Варсаке?

Ответить я не успел. Полог отдернулся, и в шатер влетел Гил.

— Тим, какого хрисса у нас посреди лагеря толпа вампиро… о-о-о… — понимающе протянул он, заметив стражницу.

— Хвост не беспокоит? — дружелюбно улыбнулась она, демонстрируя клыки.

Гил на всякий случай проинспектировал пятую точку. Хвоста не обнаружил и облегченно вздохнул. Я открыл было рот, но снова ничего не сказал, так как вошли Рен и Марин.

— Что здесь происходит?

— Я так понимаю, теперь все главнокомандование в сборе? — Стражница со вздохом поднялась. — Кий эо Ланна, командир первого разведывательного отряда Аркхарии, прибыла сюда для оказания повсеместной и всевозможной поддержки его высочеству в борьбе против узурпатора герцога Аланона.

— Откуда ты знаешь про герцога? — искренне удивился Гил.

— Командир первого разведывательного отряда, — повторила Киа, выделив голосом предпоследнее слово. — Я увидела, что в Вилею ты прибыл, но какими-то сильно окольными путями, поэтому решила, что помощь не помешает. Мое начальство дало согласие. Они решили, что расположение нынешнего наследника престола лишним не будет.

Марин и Рен вопросительно посмотрели на меня, и в этом взгляде читалось только одно: можно ли ей доверять? А мне-то откуда знать! Я ее видел пару весок от силы. Хотя это, конечно, были запоминающиеся вески…

— Что еще вам удалось узнать? — этот вопрос положил конец всеобщим сомнениям, и мы перешли к делу.

— Велимира нет во дворце. По крайней мере, в наземной его части. Королевские апартаменты заняты герцогом. В подвалы и темницы нам не удалось проникнуть ни самим, ни с помощью магии. Куча людей и охранных заклинаний. Так что, полагаю, он там. У герцога в подчинении вся королевская гвардия, состоящая из светлых эльфов. Была парочка офицеров, которые высказали свое сомнение в правильности его политики. С одним вскоре приключился «несчастный случай», второй притих ни с того ни с сего. Есть подозрение, что его чем-то шантажируют.

Рен побледнел и сжал кулаки:

— Дай угадаю, это офицер Таланэ?

— Я не запоминала имен, — пожала плечами вампирка. — Но вроде бы так.

Оборотень чуть не зарычал. Марин успокаивающе похлопал его по плечу:

— Если его шантажируют твоей женой, значит, по крайней мере, она точно здесь и жива.

— Что-то еще? — Я взглянул на стражницу.

— Больше ничего особенного. Нам надо иметь более четкие цели, чтобы лучше работать. Единственное: одному из моих удалось выяснить, что тебя велено брать живым, если появишься. Там была очень странная фраза… — Киа наморщила лоб, припоминая. — «У меня планы на его смерть».

Любопытно.

— Что будем делать? — поинтересовался Рен, и все дружно посмотрели на меня, так что захотелось сквозь землю провалиться.

Хрисс, ну какой из меня предводитель повстанцев?

— Я хочу сам побывать в Талионе. — Я не был уверен, что мысль правильная, но почему-то это казалось необходимым.

— Я пойду с вами! — тут же отреагировал Марин.

— И я, — подхватил Рен.

— А я нет, — хмыкнул Гил. — Я подожду, пока вы все уладите, и потом ты отведешь меня в лучшую пивную эльфийской столицы. — Он аж зажмурился от удовольствия, представив себе эту картину.

— Я пойду один. — Я покачал головой. — Тебя, Марин, могут пристрелить, едва узнают. А в компании с оборотнем я буду слишком привлекать внимание.

— Один ты не пойдешь, — веско возразила вампирка. — Я не для того тебя отправляла в Вилею, чтобы ты тут благополучно скончался в руках герцога.

— Воин и маг — это разумно, — пробормотал Марин.

Я закатил глаза, но возражать не стал. В конце концов, со стражницей действительно безопаснее.

Сборы были недолгими. Мы не стали устраивать из предстоящего путешествия проводы на войну, собрали сумки, навьючили регардов и покинули лагерь, оставив его на попечение Марина и Рена. Вампирам было дано указание беспрекословно им подчиняться.

Киа слегка изменила внешность. Было несколько странно видеть ее с заостренными ушами, ровной улыбкой и по-эльфийски приподнятыми уголками глаз. Впрочем, длинная блестящая коса и строго-лукавый карий взгляд никуда не делись.

— Что, нравится эльфиечка? — хитро прищурилась она, заметив, что я ее разглядываю.

— На въездах в Талион зачарованные ворота. Они снимают магическую маскировку, — подкол я проигнорировал. Несколько месяцев в компании с Гилом научат кого угодно относиться философски к любым издевательствам.

— Я знаю. Поэтому замаскировала чары изменения внешности под наведение красоты. Много исправлять не пришлось, так что вполне получилось. А на такую мелочовку ворота не реагируют. Иначе представь себе огорчение придворных дам, когда они, въезжая в город, из прекрасных и величественных превращались бы в старых и ощипанных. Насколько мне известно, у эльфиек в моде наводить марафет с помощью магии.

Я представил. Почему-то вспомнилась горячо любимая всеми матушка Никс и Локсли. Мы любили шутить, что если снять с нее все чары, то останется только скелет. Было бы весело посмотреть. Затем мне живенько привиделся скелет, скачущий перед стражей и грозно выкрикивающий обвинения в непочтительном отношении к особе багровых кровей, и я невольно хмыкнул себе под нос.

— Почему ты поехал в Вилею? Потому что Велимир написал? Или потому что я пригрозила отправить тебя сюда силой? — поинтересовалась вампирка, словно невзначай.

Я одарил ее подозрительным взглядом.

— Да-да, я тоже прочитала письмо, — призналась она без тени раскаяния в голосе.

— Ни то ни другое. Письмо писал не мой брат, а почерк подделан. Или же Вел писал его с мечом у горла и должен был меня об этом предупредить. А значит, хотел, чтобы я сделал наоборот и держался от Вилеи подальше.

— Как ты догадался?

— Никто из близких не называет меня Рик. Они знают, что мне это не нравится. И он ни за что не подписался бы Dan’elleno в письме ко мне. И уж тем более не предложил бы приехать и спокойно все обсудить. Он назвал бы меня вздорным, отбившимся от рук мальчишкой, пообещал бы, что запрет меня в какой-нибудь башне на десять лет или самолично отшлепает своей королевской дланью.

— Тогда почему все-таки? Если он сказал держаться подальше.

— Потому что я никогда его не слушался. — Я пришпорил регарда, не желая продолжать этот разговор.

Киа понятливо промолчала, и мы помчались наперегонки.

От нашего схрона до Талиона было три дня пути, и они прошли без приключений. Марин хотел поначалу, чтобы мы телепортировались: и быстрее, и меньше риск того, что меня опознают еще где-нибудь по дороге, так как поддерживать постоянную маскировку и себе, и мне стражница не могла. Однако я опасался, что вблизи столицы наше магическое появление могут засечь. К тому же я был далеко не самой известной личностью в Вилее.