Все белоснежное поле слева направо, защищая кирпичную стену, охраняла еще стена. Живая. Черная стена Карателей. Как черные точки, но их столько, что на вскидку не подсчитать. Я заправила мешавшие волосы за безрукавку и молча переглянулась с Артемом.

Слова закончились. Из головы выветрились любые мысли. Идти на границу сродни самоубийству. Каратели заткнули дыры, в которые Клейменные ныряли, как крысы. Теперь мы опять в клетке, запертые в Приаме.

— Есть идея, где переждать! Пошли обратно в центр! — скомандовал Артем. — Есть один подвал под землей! — кричал-рассказывал друг, пока мы вновь медленно набирали скорость, до свиста ветра в ушах.

Артем продолжал рассказывать:

— Говорят, в этом подвале под землей есть выходы в остальные округа. Там лабиринт и я не знаю, правдивы слухи или нет? Но это единственный выход. В округе нас перебьют еще до рассвета.

И мы вновь бежали, превышая любые человеческие возможности. Естественно, привлекали внимание скоростью. Особенно опасно стало, когда возвращались к проклятому, полуразвалившемуся зданию Карателей. Широкая центральная дорога была перекрыта заслонами, барьерами.

Бежать... бежать. Остервенело дыша, как в последний раз. Только эта мысль бурлила с адреналином в крови — «Выжить».

И эта мысль заставляла увеличивать скорость! Перепрыгивать чертовы заслоны!

И эта мысль помогала не закрывать испуганно веки, видя ствол, направленный в тебя. Приказы «стоять» игнорировать!

Продолжать бежать, слыша выстрелы в спину, рядом с ухом, с плечом, с ногой. Пули отскакивали от асфальта пока мы бежали, замирая и выдыхая ледяной воздух. Легкие горели, стопы горели, тело подвергалось не человеческим нагрузкам, которых давно не испытывала. Была за нами погоня или нет? Не знаю. Но вскоре стало тише, людей меньше, криков тоже, запах гари еще не распространился до этой точки. А мы бежали и боялись остановиться. Будто если остановимся, то весь запал пройдет и больше никогда не побежим вновь. Я остановилась лишь тогда, когда врезалась в кого-то и от удара упала навзничь и прочертила собой темную полосу на земле, сгребая снег спиной. Резко поднялась, оглядываясь.

— Эля! — дыхания хватило с трудом произнести, стоя в боевой позе. Была готова кусаться, драться, царапаться до последнего, но пыл резко остыл.

— Святая земля! — воскликнула подруга. — Это вы!

Эля приподняла челку, рассматривая меня своим косым глазом, не стесняясь. Словно до конца пыталась удостовериться, что это я. Бросилась ко мне, повисла на плечах.

— Я потерялась в этой чертовой давке. Это было «что-то» на площади. После сигнала Клейменные, как аборигены, озверели и воодушевленные свободой устроили давку прям на площади. Я так и не пробралась к границе. Это ужасно!

— А Алина? — оторвала испуганную подругу от себя, а та постоянно жалась ко мне в поиске успокоения.

— Не знаю. На площади потерялись. Там зверинец какой-то. Людей живьем топтали!

— Девочки, я знаю, что вам обязательно надо потрындеть! — Артем оглядывался то в одну сторону, то в другую. Взял нас за локти и медленно подтягивал по дороге. — Но понимаете, нам надо удирать. Каратели сейчас озверели! И не надо забывать — мы прихлопнули их зама!

Зама прихлопнули. Я постаралась испытать радость от этой мысли. Очень постаралась испытать облегчение. Он заслужил. Давно это надо было сделать. В тот день, когда пыталась отравить. Он знал, что хочу отравить и был ласков со мной в ту ночь... Не понимаю.

Я рада его смерти. Может когда-нибудь даже схожу на его могилу, если выживу. И даже не плюну на нее, попытаюсь посмотреть еще раз ему в глаза. Не совсем в глаза, а на его памятник — на холодный камень, кем он и являлся.

И вновь бег по темным, пустым улицам. Ровно до того момента, как Черный Каратель с закрытым лицом преградил дорогу и выставил пистолет перед нами.

— Стоять! — приказал женский голос.

Нам троим пришлось медленно перейти на шаг, а потом остановиться и поднять руки перед лицом, отчаянно думая, как поступить.

Как перед казнью, в последнюю секунду жизни начала активно размышлять. До десятков вариантов развития событий проиграла за минуту, пока капюшон не сняли с головы. На против нас оказалась девушка, чьи жгучие, красные волосы были убраны в пучок. Ярко-подведенные широкие глаза подруги со шрамом на щеке смотрели недоумевающе. Но пистолет пока держала направленным в нашу сторону.

— Девочки? — удивленно спросила Люда, направилась в нашу сторону не спешными, аккуратными шагами. Пистолет не убирала.

Пока Карательница передвигалась, я слышала всё глухо. Звуки доносились искаженно, будто пленку видеозаписи зажевали. И ее слова плохо доходили до сознания. Когда подойдет, надо будет заблокировать ей руку, с локтя ударить в нос и выхватить пистолет.

Люда выставила пистолет на вытянутой руке мне в сердце.

— Один...— начала она отсчет.

Я вздрогнула от вынесенного подругой приговора. Эля рядом нервно коснулась предплечья.

— Дваааа... — протянула издевательски Люда.

— Госпожа Карательница, можем договоримся? — весело залепетал Артем. Пытался улыбкой отвлечь внимание на себя.

— Ха-ха! Я не Карательница, я человек! — Люда демонстративно засмеялась и опустила пистолет вниз. — Видела бы ты свою рожу, Диана! Это того стоило! Знаешь, после нападок Роз я всегда ношу с собой оружие! — пистолетом она почесала нос.

А я не моргала. После страшной цифры «два» я больше не прикрывала глаза и видела, как Люда пистолетом аккуратно постукивала по лбу. Подруга смеялась и смеялась, а я не отмирала, продолжала стоять с поднятыми руками и молчать.

Что если бы...

Что если бы...я не встретила Гектора.

Что если бы у меня было сохранено стекло Клейменной.

Что если бы я не спасла однажды Люду возле позорного столба.

Что если бы Артем не спас от Гектора. Каратель, наверное, убил бы меня.

И что если бы Люда не помогла нам в ту Кровавую Ночь. Как ей дали название позднее. Первый день начала новой войны. Война — страшное слово. Никогда не думала, что познаю ее, испробую ее сладость и горечь, наслажусь вдоволь. Война присутствовала в глупых учебниках, в процессе чтения которых я иногда благополучно засыпала от скуки. Уж больно сказочными казались. А теперь сказка — реальность и отнюдь не радужная.

Округ полностью был закрыт Карателями и пробраться в подвал, куда хотел Артем, не представлялось возможным. Поэтому был один вариант — остров, но чтобы туда попасть необходимо пересечь одну из трех границ. И это Люда нам устроила. Ее папа — крупный бизнесмен. У него неприкосновенность перед властями, вроде той, которую обеспечивал мне Гектор. Правда вранье, это оказался обыкновенный жучок. А я была приятно удивлена, в тот момент, когда дарил букву «И», очень тронута показательной заботой. Наивная я. Надо убить в себе наивность. Тупым ножом выковырнуть из себя эту отраву. Она слишком усложняла жизнь.