– Спасибо. – Марика с трудом скрыла разочарование. – Пожалуй, мне пора возвращаться в Макше. Я и так уже надолго забросила дела.

– Что ж, хорошо. Не забудь передать Градвол, что Килджар из сестринства Редориад желает с ней поговорить.

Марика не ответила. Вместе с Грауэл и Барлог, а также свитой из бат и силт Теллерая она зашагала к паровому экипажу. Забравшись внутрь, она устроилась на сиденье и глубоко задумалась.

А подумать было много о чем.

III

Когда Марика вернулась в обитель Рюгге, время было уже позднее. Она отпустила бат, лишь невнятно буркнув вместо обычной благодарности, и направилась к себе. Грауэл и Барлог, как всегда, держались неподалеку, но Марика не обращала на них внимания. Она тут же легла спать, устав после дневных полетов.

Ей снова снилось, будто она мчится сквозь тьму в окружении бесчисленных звезд. Она проснулась среди ночи, зная, что все это неправда и путешествовать среди звезд ей не суждено.

Потом она снова заснула, и ей опять приснился сон – на этот раз настоящий кошмар, подобный тому, который преследовал ее после бегства из захваченного стойбища Дегнанов. Но на этот раз за ней гналось жуткое чудовище, будто из какого-то мифа, завывавшее и пускавшее слюни, не знавшее устали, лишенное облика, несущее смерть. Чудовище охотилось за Марикой, намереваясь сожрать. Расстояние между ними все сокращалось, и Марике не удавалось бежать достаточно быстро, чтобы спастись.

На этот раз она проснулась вся дрожа, с трудом понимая, где сон, а где явь. Что могло воплощать то чудовище? Уж точно не Бестрей. От него исходил запах самца, причем весьма знакомый.

«Колдун!» – произнес внутренний голос. Кошмарный сон наверняка был дурным предчувствием.

Проблема мятежников, которая, казалось, была близка к разрешению, вдруг приобрела совершенно иной оборот. Положение резко ухудшилось. Дальние обители оказались захвачены врасплох, понеся серьезные потери. Создавалось впечатление, будто возвращение Марики из Теллерая ознаменовало собой новый, более жестокий этап борьбы. Главари мятежников были готовы пожертвовать всеми силами, имевшимися в их распоряжении.

Так продолжалось месяц. Ничего не удавалось почерпнуть и из перехвата разговоров Серке или братьев. А потом в Макше с очередным кратким нечастым визитом вернулась старейшина.

– Подумай, Марика. Не будь столь ограниченной провинциалкой. Ты же побывала в гостях у Редориад, – сказала Градвол. – Порой ты бываешь настолько наивна, что даже трудно поверить. Редориад ведут жесткое соперничество с Серке среди звездных миров. И соперничество это станет еще яростнее, если появится некто, способный бросить вызов Бестрей. Твой визит ни для кого не был тайной, как ни для кого не тайна и твоя сила. Ты убила двух их лучших силт. Ни для кого не тайна, что у Рюгге нет выхода в космос, и столь же хорошо известно, что мы жаждем получить такую возможность. Представь себя на месте силты из Серке, которая не видела, что произошло в обители Редориад, зато хорошо знает, какие неприятности доставила ее сестринству некая Марика. Какие бы подозрения у тебя возникли?

– Ты всерьез думаешь, что Редориад хотят меня обучать?

Для Марики это стало настоящим откровением.

– Столь же всерьез, как это подозревают Серке.

Марике сразу стали понятны и все намеки Килджар, и отношение к ее визиту силт из Теллерая.

– Они все думали…

– И были правы. Как ты и посоветовала, я связалась с Килджар. Именно это она и имела в виду – союз между Рюгге и Редориад. Марика, тебе следует всерьез думать над каждым своим шагом. От тебя теперь многое зависит в этом мире. И каждый твой поступок – предмет бесконечных толкований.

– Но союз…

– Это уже не первый случай. И во многих отношениях он имеет смысл. Собственно, это вполне очевидный ход. Настолько очевидный, что Серке – да и братство тоже – вынуждены что-то предпринять, чтобы противостоять ему или помешать. Так что, пока мятежники забирают все твое время, наши враги замышляют нечто более мрачное. Будь очень осторожна, Марика. Думаю, скоро тебе придется немало времени проводить в Теллерае. А Теллерай намного опаснее Макше.

– А ты, госпожа?

– А я ухожу в тень, разве не так? – усмехнулась Градвол.

– Если ты пытаешься передать мне обязанности старейшины, не уходя при этом к Всеединому, то знай – мне они не нужны. Я не собираюсь взваливать на себя это бремя. У меня не хватит терпения на банальности.

– Верно. Но терпению тебе все равно придется научиться, щена.

Никто другой больше не называл ее «щена». Не осмеливался.

– Госпожа?

– Представь себе сестринство Рюгге без старейшины Градвол. Много тебе будет от него пользы, если не станешь в его главе?

– Госпожа…

– Я не бессмертна. И не всемогуща. А в сестринстве хватает тех, кто готов меня сменить, лишь бы не дать тебе стать старейшиной. Отчасти именно потому я становлюсь все более недосягаемой.

– Я думала, ты проводишь время с сестрами, которые пытаются строить собственные темнолеты.

– Так и есть. В полностью уединенном месте. Лишь мои баты знают, где оно. И иногда я не доверяю даже им.

Прочность уз, связывавших Градвол и ее бат, вошла в легенду.

– Мне показалось, что совет Теллерая обеспокоен твоим отсутствием. Одна сестра даже намекнула, что, возможно, я каким-то образом от тебя избавилась.

– Вот как? – усмехнулась Градвол. – Похоже, мне все-таки стоит появиться, чтобы не болтали глупостей. Могу последовать твоему примеру, вооружившись до зубов.

На этот раз усмехнулась уже Марика:

– Меня обвинят в том, что я оказываю на тебя пагубное влияние.

– Уже обвиняют. – Градвол встала, подошла к окну и отдернула занавеску. Смеркалось. Марика различила за плечом старейшины малую луну. – Пожалуй, пора, – пробормотала старейшина. – Да, определенно пора. Идем со мной, щена.

– Куда?

– В мою мастерскую.

Марика вышла следом за старейшиной во внутренний двор, куда садились темнолеты. Ей стало не по себе – с ней не было Грауэл и Барлог.

Их уже ждали баты Градвол. Ее темнолет был готов к полету. Беспокойство Марики росло. Теперь оно уже касалось самой старейшины. Почему Градвол решила посвятить Марику в свой проект? Не опасалась ли она, что ее собственная жизнь может оборваться в любую минуту?

Может, ей подсказывала интуиция? Иногда силты, обладающие сильным даром, могли видеть проблески будущего.

– Мы действуем тайно, щена, – сказала Градвол. – Никто не должен знать, что мы покидаем обитель. Кто-то может удивиться нашему отсутствию на церемониях, но вряд ли это вызовет много подозрений. Если мы поторопимся. Идем.

– Я бы взяла доху.

– Я буду держаться на небольшой высоте. Если ветер покажется тебе чересчур холодным – полечу медленнее.