Очертания континентов и островов невозможно было различить. Планета не походила ни на один глобус, что когда-либо видела Марика.

Повернувшись к «Звездному охотнику», она обнаружила, что пустолет еще больше увеличился, обретя яйцевидную форму. Окружавшие его искорки превратились в корабли поменьше. Два удалялись, причем один намного опережал другой. Еще два приближались к пустолету. Пятый неподвижно висел на орбите. Еще несколько прильнули к пустолету носами, будто кровососущие насекомые. Марика не задавала вопросов, опасаясь, что ее мысленное касание могут распознать.

Но Килджар, похоже, была озадачена не меньше ее. Марика почувствовала, как та мысленно коснулась повелительницы корабля, и сближение замедлилось, а затем темнолет Редориад начал разворачиваться в сторону. Марика вопросительно взглянула на Килджар.

«Происходит нечто непредвиденное, – мысленно ответила та. – Я никогда раньше не видела ничего подобного тем маленьким кораблям, а я летаю в космос уже тридцать лет. Возможно, они нарушают договор. Ого… они нас заметили».

Марика ощутила вопросительное касание, которое тут же удивленно отпрянуло, обнаружив, что темнолет не принадлежит Серке.

Касание повторилось.

«Остановитесь. Немедленно приблизьтесь».

Килджар махнула лапой повелительнице корабля, и «Звездный охотник» начал уменьшаться.

Ночную бездну прорезало вырвавшееся из маленького корабля огненное копье, которое никому не причинило вреда. Марика понятия не имела, что это, но ощутила исходившую от него смертоносную мощь. Похоже, то же самое почувствовала и повелительница, которая начала разворот влево, уходя в сторону планеты.

«Что происходит?» – спросила Марика.

«Не знаю. Не отвлекай меня. Я пытаюсь связаться с обителью. Им следует об этом знать, на случай если мы погибнем».

От страха у Марики перехватило дыхание. Она не сводила взгляда с уменьшающегося пустолета. К темнолету Редориад устремилось еще одно светящееся копье, но прошло мимо, как и предыдущее. Повелительница развернула темнолет в другую сторону, будто охотница, уворачивающаяся от винтовочного огня.

На конце сопровождавшего «Звездного охотника» корабля расцвело пламя. Он устремился следом за темнолетом, раз за разом пронизывая черноту светящимся копьем. Позади него выплюнул пламя еще один такой же корабль, присоединяясь к погоне.

Марика едва не поддалась панике. Она не имела ни малейшего представления о происходящем, не считая очевидного: кто-то пытался их убить. Без какой-либо причины.

Очередное огненное копье зацепило рукоятку «клинка» темнолета. В голове у Марики раздался безмолвный вопль, и задняя бата, кувыркаясь, поплыла прочь. Сияние вокруг нее исчезло, и она растворилась в ночной бездне.

Килджар бросилась по титановой перекладине туда, где до этого стояла бата.

«Воспользуйся своим хваленым даром темной стороны, Рюгге! Скорее!» – услышала Марика мысленный зов.

Взяв себя в лапы и сосредоточившись, Марика нырнула в лазейку – и ошеломленно замерла.

Здешние призраки были воистину огромны! Их было не столь много, как внизу, но они были намного крупнее даже тех чудовищ, которых она иногда ощущала в небе, летая на большой высоте на седлолете. Подобных громадин она не могла себе представить.

Черноту прорезал очередной луч. Повелительница корабля теперь находилась в тени планеты, изо всех сил пытаясь скрыться от другого темнолета, но ее маневр принес больше вреда, чем пользы. Преследователи тоже скрылись во тьме, но, похоже, могли обнаружить темнолет, и им хватало сил, чтобы продолжать за ним гнаться.

Марику одолевали тысячи вопросов, но с ними можно было подождать. Прежде чем осмелиться их задавать, следовало остаться в живых.

Она схватила ближайшего призрака, ощутив его удивление, а затем, обуздав, начала искать цель.

Помогла вспышка с преследовавшего ее корабля. Швырнув туда призрака, она с восторгом ощутила, как тот хладнокровно уничтожает находившихся в корабле торговцев.

Торговцы. Команду этого корабля составляли исключительно братья, а сам он был просто машиной. Марику охватила ярость. Поддавшись гневу, она швырнула призрака в сторону другой вспышки. И снова погибли братья.

Теперь за ней гнались уже все окружавшие «Звездный охотник» корабли, вытянувшись в длинную дугу вдоль горизонта планеты. Похоже, лишь один был достаточно близко, чтобы достать до темнолета смертоносным светящимся копьем. Марика снова швырнула призрака.

На этот раз, покончив с командой, она задержалась внутри корабля. Уже через несколько минут ей стало ясно, на каких принципах он работает.

Исследовав привод корабля, она поняла, что тот основан на грубой силе, которую Багнел называл «ракетными двигателями». Сжав призрака до размеров точки, она продырявила бак с жидким кислородом, потом еще один, где содержалась незнакомая ей жидкость, похожая на производную от нефти.

Задняя часть корабля взорвалась.

То же самое она проделала с другими двумя кораблями, хотя с последним оказалось сложнее, поскольку он был слишком далеко. Даже если ей суждено было сегодня погибнуть в мире собственной мечты, победа обошлась бы братьям крайне дорогой ценой.

Вынырнув в реальность, она обнаружила, что планета внизу продолжает увеличиваться, а темнолет летит назад, развернувшись в обратную сторону. Высоко в небе виднелись вспышки – корабли братьев меняли курс.

«Ну как, неплохо получилось, госпожа?» – спросила она у Килджар.

«Более чем. – В мысленном касании сестры Редориад ощущался благоговейный страх. – А теперь возвращаемся. И поднимем большой шум».

IV

Все оказалось не столь легко. Торговцы устремились следом за ними, войдя в атмосферу намного быстрее, чем могла себе позволить повелительница корабля. Мимо падающего креста проносились светящиеся копья, но темнолет дрожал и покачивался в потоках воздуха, становясь трудной мишенью.

Снова нырнув в лазейку, Марика уничтожила еще два корабля братьев. С ними было сложнее – торговцы подготовились к атаке силт, а летать они умели очень хорошо.

И тем не менее Марика настигла их и взорвала. Мимо темнолета пронеслись светящиеся обломки.

Внезапно она ощутила, как к ним с земли поднимается нечто – и даже несколько. Но среди них было одно, более сильное и преисполненное необузданной ярости.

Вернувшись в реальность, она увидела, что темнолет теперь летит над Теллераем на высоте примерно в двести пятьдесят тысяч футов.

«Килджар, к нам приближаются темнолеты. По крайней мере пять».

«Знаю. Я связалась с обителью. Оттуда посылают на помощь всех, кто может».

Но появившийся несколько мгновений спустя темнолет, который камнем упал с неба и поравнялся с ними, не принадлежал Редориад. На нем отчетливо виднелись ведьмовские знаки Серке.