— К чему это…

— Полковник, перебивать старших по званию — дурной тон. Продолжим. Откроем, так сказать, ваше досье. Да-да, ваше досье. Мы его извлекли из вашего сейфа. Вернее, не вашего лично, а одного из ваших офицеров, наверное, особиста, но это сейчас не важно. Читаем: Вален ля'Комто… Так, ну, это мы опустим. Родился… Это неинтересно. Ага, вот. Из семьи потомственных военных. Окончил с отличием высшее командное училище в городе Тианга… Это ваша столица, кажется? Специализация — космический десант. Насколько я знаю, в вашей армии самая рискованная и самая непопулярная. Быстрый карьерный рост, вплоть до… Не понял… Ага, примерно соответствует нашему генерал-майору. Разжалован до полковника… За что? Ясно. Попытка государственного переворота, ваша дивизия её предотвратила с особой жестокостью. Пять тысяч убитых, в основном среди членов партий демократического толка, а ныне просто членов… Не обращайте внимания, это у меня юмор такой. В принципе правильно сделали. А за что же разжаловали? Ах да, во всех СМИ вас заклеймили палачом. Сошло бы с рук, но вы повесили… Кого? Ну и имечко. Шансемулхон Дельтерпитальд… Тьфу, язык сломаешь. И что с того, что повесили придурка? Не виновен в перевороте, а просто вас оскорбил? Ну а почему не дуэль? А, он у вас любовник президента. У вас что, женщина-президент? Мужчина? Так, я не понял, у вас что, педерастов вешать нельзя? Только расстреливать? Как, и расстреливать нельзя, и топить тоже? Кошмар, какое отсталое государство. Ага, от тюрьмы вас друзья отмазали. Как, интересно? А, окружили танками президентский дворец. Всех поубивали? Как, не стреляли? Идиоты. В общем, понятно, вся дивизия в полном составе оказалась здесь. Легко отделались. И как получилось, что такие орлы так легко сдались? Что, ваших здесь не было, все в джунглях, на учениях? Это хорошо, полковник, это просто здорово… — Пока Ковалёв продолжал свою тираду, глаза полковника становились всё больше и больше. Дождавшись, когда удивление собеседника зашкалит за все мыслимые пределы, Ковалёв с улыбкой закончил: — Как я понимаю, вас интересует, к чему весь этот разговор? А ведь всё просто, полковник, — я предлагаю вам другую работу. С сохранением звания, ну и должность военного коменданта этой планеты — тоже ваша. Стоп! — Адмирал предупреждающе поднял руку. — Не отказывайтесь сразу и не возмущайтесь. Сначала послушайте, что я вам скажу. Вы, конечно, ответите, что приносили присягу и всё такое. Только тут есть два нюанса. Они друг с другом не пересекаются, но каждый по отдельности от необходимости следовать ей вас избавляет. Во-первых, ваша родная планета — не более чем одна из заштатных провинций Второй империи и в свободное плавание её никто не отпускал. Сами собрались, никого не спросив. Следовательно, с нашей точки зрения ваше правительство — всего лишь сепаратисты и предатели, и поэтому переход в нашу армию является не более чем восстановлением естественного и вполне законного порядка вещей. А во-вторых, правительство вашей планеты уже давно подписало капитуляцию. Так что нет вашей незалежной не пойми чего, а есть владения империи, и я представляю здесь высшую власть. Поэтому думайте, полковник, время пока есть. В случае согласия (а поверьте, обмануть нас у вас не получится) вы получите намного больше, чем могли бы иметь раньше. Что заслужите, то и получите, я не вижу нужды экономить на людях. А достигнуть вы можете многого — вы храбро сражались и проявили себя неплохим военачальником. Если администратором вы окажетесь таким же дельным, то перспективы перед вами открываются широчайшие.

— А если не соглашусь?

— Если не согласитесь, тоже ничего страшного. Вы знаете местные условия, с вами легче будет поставить здесь все на нормальные рельсы, но, если потребуется, справятся и другие. Людей у меня пока хватает. Ну а чтобы вы не мешали, вас всех запихнем в лагерь. Не волнуйтесь, ничего страшного там не будет, посидите до конца войны. И всё же я рекомендую подумать. Ну и плюс поймите меня правильно: если вы согласитесь, то те люди, которых вы сочтёте нужным взять на службу, на этой службе и останутся, а вот если не согласитесь, то в лагерь мы отправим вас всех, поголовно. Повторяю, ничего страшного, но кто-то будет сопротивляться… Ваша дивизия ведь без боя не сдастся, десантура везде одинакова. А у меня нет времени на уговоры, я проблемы решаю просто, быстро и радикально. В любом случае жизнь в новой империи лучше начинать солдатом, чем никем.

— Вы страшный человек, адмирал.

— Благодарю, я в курсе.

— Можно вопрос?

— Валяйте. — И, видя недоумённые глаза полковника: — Задавайте свой вопрос.

— Как бы вы действовали, если бы мы вас не обнаружили?

— Да очень просто. Под прикрытием маскировочного поля подошёл бы к орбитальным крепостям и высадил десант. Людей у меня достаточно, и на что они способны, вы видели. Взяли бы вас тёпленькими, думаю, и потерь было бы намного меньше, чем сейчас… В общем, ладно, думайте. Я вас не тороплю, полковник, время пока есть, но и не затягивайте.

Полковник думал два дня. Ковалёв его не торопил, знал, что такое решение не даётся легко, и знал, что полковник согласится. Не из-за себя даже, а из-за тех десантников, которых обложили в джунглях и держали под прицелами корабельных орудий. А потом всё просто — зомби-ящик, чтоб дурных идей в голову не приходило, и вперёд, впрягайтесь, полковник, в работу во имя светлого будущего…

Через неделю пришёл курьер и сообщил, что на одной из окраинных планет началась эпидемия и что похоже это на применение бактериологического оружия — чужого, нечеловеческого, и сейчас спешно собранная карательная группа шла к границам, чтобы в очередной раз популярно объяснить соседям, кто здесь главный папа. Можно сказать, крёстный папа.

Галанн стоял в позе просителя. Хотя его не то лицо, не то морда ничего не выражала, было заметно, насколько тяжело этому гордому и сильному существу унижаться перед человеком. Но деваться галанну было некуда, это был последний шанс спасти его народ от полного истребления, и он намерен был его использовать, путь даже ценой гордости и самой жизни.

Галанны, разумные инсекты, больше всего напоминающие серо-зелёных трёхметровых богомолов с резким и сильным, хотя и не неприятным, запахом, были ближайшими соседями вновь образующейся империи, и именно в их зоне ответственности произошло то досадное происшествие с эпидемией на заселённой людьми планете. Точнее, эпидемий было три, на разных планетах, но на одной её очень быстро нейтрализовали, благо это был давно заселённый, очень развитый мир, на котором медицина хоть и несколько деградировала со времён империи, но тем не менее оставалась на очень высоком уровне. Вакцину разработали ещё до того, как число жертв перевалило за тысячу, моментально развернули её промышленное производство и смогли защитить планету. На второй планете эпидемии не дала шанса развиться как раз отсталость этого мира — небольшие посёлки охотников и старателей, разбросанные по планете, практически не поддерживали связи между собой, поэтому очень легко оказалось установить в зараженном районе строгий карантин и локализовать болезнь, что позволило продержаться до прибытия санитарных кораблей. А вот третьей планете не повезло — довольно густозаселённый и не слишком развитый мир успел потерять до ста миллионов человек из полумиллиарда живущих на нём до эпидемии. Потом подоспела помощь, но число жертв было огромно. Естественно, что, как только выяснилось, что источник болезни — искусственно выведенная бактерия, имперский флот выдвинулся к границе. Спускать с рук наезд было никак нельзя, погибшие требовали отмщения, и теперь галанны стояли перед очень нехорошей перспективой прекратить своё существование.