Галлан печально кивнул. Конечно, потеря четверти территории — это не полное уничтожение, однако его цивилизация попадала в результате в очень неприятное положение. Половина добывающей и треть перерабатывающей промышленности в сфере производства редкоземельных металлов и радиоактивных материалов — это не шутки. Однако Ковалёв лишь усмехнулся — ему эти системы по большому счёту нужны не были. Своих хватало, и удобнее расположенных, и куда более богатых, а осваивать ещё и эти не было сейчас ни средств, ни техники.

— После этого мы оформляем аренду. То есть системы считаются нашими, но своих рабочих вы никуда не убираете и спокойно продолжаете разработку полезных ископаемых, передавая нам четверть от того, что добываете. Плюс там будет расположена база моих патрульных кораблей. Так, на всякий случай, чтобы вы о правилах вежливости не забывали, а соседи хаметь не вздумали. Устраивает?

Разумеется, галлана это устраивало, и даже очень. Вместо ксеноцида или как минимум территориальных претензий его государство получало не такие уж и большие репарации, причём продукцией, производимой в больших количествах. Ковалёв прекрасно знал, что ему требовать, — гнобить инсектов в его планы пока не входило. Ключевым словом здесь, правда, было «пока», но знать об этом галлану не полагалось, к тому же Ковалёв ещё и сам не решил, что с ними делать дальше.

— А теперь давайте обсудим, что мне потребуется от вас реально. Готовы расплатиться, не забыв и себя, любимого?

Трудно сказать, насколько галлан понял русскую идиому, но смысл фразы он, без сомнения, уловил — кивнул совсем по-человечески и принял позу полного внимания. Вообще у них очень многое передавалось позами — мимикой хитиновый панцирь пользоваться не позволял. Впрочем, позы — тоже не самый худший вариант. По слухам, у некоторых цивилизаций было ещё хлеще — кто-то начинал менять цвета, а кто-то издавать соответствующие запахи. Позы хороши уже хотя бы тем, что при общении с их хозяином не надо было нюхать сероводород.

— Итак, диверсию осуществили кар-тааны. Рассчитывали, очевидно, спровоцировать между нами войну, и это им почти удалось. В результате погибли и мои соплеменники, и ваши — корабли, погибшие на границе, по большому счёту на совести этих козлов. Подстава у них получилась отличная, не будь у моих учёных хорошей аппаратуры, я бы смёл вашу пародию на флот и ударил по планетам. Я считаю, что такие выходки никому не должны сходить с рук и цивилизация кар-таанов должна понести соответствующее наказание. Стать, так сказать, показательным примером того, что происходит с мерзавцами. И естественно, наказывать их должны обе пострадавших в результате этой авантюры стороны. Думаю, это справедливо, как вы считаете?

Галлан медленно кивнул. До него, похоже, дошло, что вместо войны с империей или не менее страшной войны один на один с кар-таанами ему предлагается принять участие в карательной акции. С перспективой изрядно попортить кровь старым недругам. В общем-то, хороший вариант. Однако Ковалёв не закончил.

— Скажите, какие из планет кар-таанов вам нужны?

Это было уже более чем интересно, и высокие договаривающиеся стороны начали увлечённо рассматривать карту. Интересно, что подумали бы кар-тааны, узнай они, что их будущее предрешено и что сейчас их территорию уже делят между собой те, у кого нет никакого пиетета по отношению к чужой жизни. Наверное, взвыли бы. Впрочем, сами виноваты — думать надо было раньше.

Разговор о том, что и кому надо, вышел, кстати, интересным. Галланы были весьма уязвимы с точки зрения среды обитания и потому привередливы — им были нужны планеты с относительно низкой гравитацией, высокой влажностью, тёплым климатом и высоким содержанием кислорода в атмосфере. Ну, или хотя бы планеты, которые можно относительно легко модифицировать под эти запросы. Таких во владениях, точнее, уже в бывших владениях ещё ни о чём не подозревающих кар-таанов нашлось шесть штук. Ну и системы, богатые с точки зрения ресурсов, также весьма интересовали галланов.

С другой стороны, империи сейчас не слишком нужны были планеты под колонизацию, да и сырьевых миров у людей хватало. Однако мыслить всегда надо с дальним прицелом, поэтому от своей доли будущей добычи Ковалёв отказываться не хотел, и если с планетами, пригодными для колонизации, особых вопросов не было, то насчёт остального возник жаркий спор. Впрочем, решили его полюбовно — как оказалось, принцип жребия галланам был знаком. Разделили системы по их ценности на две примерно равные группы, а потом подбросили монетку и решили дело без взаимных обид.

А потом стали решать, какая судьба будет у кар-таанов и какие вложения внезапные союзники сделают в войну. С судьбой кар-таанов вопросов не возникло совершенно — живыми столь беспокойные и подлые соседи не были нужны ни империи, ни галланам, а вот с прикладываемыми к этому усилиями были проблемы. Ковалёву не хотелось терять людей, а флот галланов в бою не слишком многого стоил. Но договорились быстро. На имперский флот была возложена задача уничтожения флота кар-таанов, что было для людей не самой сложной задачей, и подавление орбитальных крепостей. Последнее и вовсе было фикцией — военная доктрина кар-таанов предусматривала в качестве основы мощный и мобильный флот, а строительство крепостей было признано бесперспективным. Это, возможно, и не лишено было основания, но сейчас было только на руку Ковалёву — уничтожить жалких шесть орбитальных крепостей сомнительной эффективности было несложно. А ведь с учётом того, что уничтожение планет на сей раз не планировалось, хорошая орбитальная оборона могла доставить определённые неприятности.

Галланы, соответственно, взяли на себя зачистку планет. Может, они были и не самыми талантливыми конструкторами и не слишком преуспели в развитии, но солдатами гигантские инсекты были отличными. Ковалёв не без основания предположил, что в деле уничтожения конкурирующей расы они преуспеют, а раз так, не стоит пачкаться самим. Достаточно обеспечить союзникам возможность действовать.

Когда галлан отправился с радостной вестью к своим кораблям, адмирал с усмешкой посмотрел ему вслед. Он не был наивен и понимал, что приподнявшиеся за счёт этой войны инсекты могут потом и сами помечтать о великодержавности. Только вот не скоро это произойдёт, сначала им придётся освоить то, что они захватили. Это займёт их надолго, особенно с учётом потерь, которые понесут галланы в войне. Адмирал ещё до встречи подсчитал, сколько живой силы потеряют потенциальные союзники, и был доволен результатами. А когда галланы станут опасными… Впрочем, до этого ещё надо было дожить.

Государство кар-таанов, компактно расположившееся у границ империи, окончило своё никчёмное и порочное существование через месяц. Можно было и быстрее, примерно за пять-шесть дней, но имперские корабли оказались вынуждены подстраиваться под скоростные характеристики флота галланов, да и планеты пришлось всё-таки штурмовать, а не выжигать. Хорошо хоть, для людей операция прошла без жертв — в десантных операциях участвовали исключительно войска галланов, они же и несли потери. Потери их, кстати, были не так и велики — хотя кар-тааны и отчаянно сопротивлялись, но бойцами они оказались более чем посредственными. Техническое превосходство не слишком повышало эффективность их ручного оружия по сравнению с оружием инсектов, а бронетехника, при полном господстве в воздухе и на орбите имперских боевых машин, сжигалась прежде, чем успевала выйти на позиции. В космосе всё вообще сложилось не идеально. Не успевший подготовиться к обороне, довольно многочисленный и даже в чём-то опасный флот кар-таанов был разбит по частям — Ковалёв беззастенчиво воспользовался преимуществом своих кораблей в скорости и огневой мощи. Наиболее мощная из вражеских эскадр вообще не успела даже отойти от стыковочных узлов своей мобильной базы. За остальными, правда, пришлось погоняться… А в рукопашной галланы с их силой и мгновенной реакцией и вовсе имели подавляющий перевес.