Они, конечно, не собирались сдаваться без боя, они были гордой и сильной расой, старой расой с богатыми военными традициями, но именно поэтому каждый из них, от старого генерала в истрескавшемся от времени хитиновом панцире до молодого, только что вылупившегося из куколки кадета, понимали, что шансов у них нет. Совсем нет. Их корабли во многом уступали даже современным человеческим посудинам, а против легендарных имперских линкоров, да ещё в открытом бою, неполная сотня кораблей, которую смогли наскрести галанны, и вовсе не плясала. Даже против одного-единственного линкора этого было откровенно мало — орудия имперского корабля просто расстреляли бы их флот издали. Бой же этого, с позволения сказать, флота с имперской эскадрой и вовсе превратился бы для её артиллеристов в нечто вроде стрельбы по тарелочкам. В последнем галланов очень доходчиво убедил тот простой факт, что, когда имперская эскадра, подобно разъярённому носорогу, вломилась на их территорию, пограничные корабли, попытавшиеся преградить дорогу имперцам, были уничтожены мгновенно, не сумев даже открыть огонь. Их расстреляли быстро и безжалостно, не дав им ни единого шанса.

Правил галланами… Трудно адекватно перевести эту должность. Для царя-короля не хватало передачи власти по наследству, для президента слишком широки были полномочия, да и не выбирали его, а назначали путём генетической селекции и одновременно учёта заслуг и личностных характеристик… А неудачные правители, от которых никакая система не застрахована, жили у них нехорошо и недолго, и опять-таки было непонятно, по какому принципу всё происходит. Словом, странная система была, точнее, для людей странная, но результаты давала хорошие, во всяком случае нынешний глава галланов, воин и поэт, не побоялся лично, на маленьком, ничем не защищённом корабле выйти навстречу имперскому флоту. Смелость и готовность к самопожертвованию для правителя многое значат, и это был именно правитель, а не посланная на убой шестёрка, что не раз бывало в истории человечества.

Сейчас главгаллан стоял перед Ковалёвым в позе просителя: треугольная голова с мощными челюстями наклонена, передние конечности, как две капли воды похожие на хватательные конечности земных богомолов, поджаты, две пары ног сложены, и длинное брюхо, прикрытое чем-то вроде комбинезона, почти лежит на полу. Поза полной покорности и уязвимости…

— …Я рассказал всё, что знаю. У меня нет доказательств, которые могли бы вас убедить. Да что там, у меня вообще никаких доказательств нет. А могу только просить вас поверить и пощадить мой народ, мы ни в чём не виноваты и не заслуживаем вашего гнева.

Переводчик пискнул и замолк. Ковалёв задумчиво поглядел на маленькую коробочку, позволяющую легко общаться с кем угодно. Хорошая вещь, если вдуматься, без него с галланами вообще невозможно было бы общаться. Человеческое горло просто не воспроизведёт те скрипы, которые издают насекомые, а ведь речь галланов ещё не самый сложный язык в галактике. Далеко не самый сложный…

— Виноваты-виноваты. В том, что не уследили, а ведь все были предупреждены о последствиях. Но я вам верю. И не столько из-за ваших слов, сколько из-за того, что моя разведка тоже не щи лаптем хлебает.

Ковалёв не стал уточнять, что его разведка — это в основном наследство покойного Диктатора. Решил он в своё время, что добру пропадать совсем незачем, и наложил лапку на оставшуюся без головы, но в целом вполне налаженную и уверенно функционирующую структуру. Во главе поставил своих людей, конечно, ну, желающих поруководить всегда легче найти, чем желающих поработать, так что было из кого выбирать, а сейчас такая предусмотрительность оказалась кстати.

— В то, что это сотворили вы, я не верил с самого начала. Вы, во-первых, всегда воевали открыто, весь характер войн говорил о том, что вы предпочитаете честный бой, лоб в лоб. У вас своеобразный, но весьма впечатляющий и вызывающий уважение кодекс чести. Хотя, конечно, всё бывает в первый раз. А во-вторых, с точки зрения развития вы достаточно отсталый народ. Не сочтите за оскорбление, но это констатация факта — ваши технологии не слишком эффективны, корабли откровенно слабы, а биотехнологии и вовсе в зачаточном состоянии. Вам просто не создать эту дрянь. Наши учёные исследовали возбудителя — не ваш уровень.

— Тогда кто? Кто нас подставил? Скажите, и мы убьём их сами.

— Мёртвых не вернёшь, и искупить так свою вину вы не сможете. Хотя кто, сказать могу — ваши соседи, цивилизация кар-таан. Решили нагадить в секторе ответственности противника, хитрецы, мерзавцы, и посмотреть, как я вам задницы на британский флаг порву. Наивные. Они хорошо замаскировали следы своей работы, и их детище мало напоминает их обычные разработки, но наше оборудование позволяет копать глубже, чем они даже представить себе могут, поэтому определить производителя было несложно.

Галлан сник — против весьма многочисленной и развитой цивилизации кар-таанов его флот был откровенно слабым. Кар-тааны, цивилизация внешне напоминающих людей теплокровных гуманоидов, контролировали два десятка звёздных систем, в шестнадцати из которых были развитые колонии, а галланы — только восемь. В своё время, довольно давно, у них был конфликт, и галланы, потеряв значительную часть территории, отбились с огромным трудом, но тогда силы цивилизаций были ещё почти равны. Увы, кар-тааны развивались намного быстрее инсектов и сейчас уже на десятилетия опережали их в техническом отношении, так что выполнить обещание галлан не смог бы при всём желании. В принципе война с кар-таанами для галланов стала бы такой же формой самоубийства, как и война с империей, разве что более медленной и, пожалуй, намного более неприятной.

Полюбовавшись расстроенным видом собеседника, Ковалёв небрежно сказал:

— Ну и что мне с вами делать теперь? Вы поймите, лично против вас я зла не держу — ну, лопухнулись, но против вас действуют спецслужбы более сильного и технологически более развитого государства. Однако и не выполнить обещание я не могу. Я обещал оторвать голову любому, в чьей зоне ответственности произойдёт инцидент, и теперь связан по рукам и ногам. Погибли люди, много людей, и поэтому если вы останетесь безнаказанными, то меня просто не поймут. Ни соседи, которые меня мало волнуют, ни, что важнее, мои же люди. Информация уже распространилась, и скрыть её не удастся — надо реагировать. Итак, какой выход вы можете предложить?

Галлан посмотрел на плотоядную ухмылку адмирала и сник ещё больше — очевидно, в человеческой мимике он разбирался. Оба собеседника прекрасно понимали, что галланы влипли по самое брюхо. Для Ковалёва ситуация, омрачённая гибелью людей, была отличным поводом припугнуть соседей. Почти наверняка, посмотрев на то, что случилось с цивилизацией галланов, остальные удвоят усилия по предотвращению подобных инцидентов — жить всем хочется, а страх — отличный стимул для повышения бдительности. В том же, что с галланами адмирал может сотворить всё, что угодно, сомневаться не приходилось.

Подождав немного и видя, что клиент дозрел, Ковалёв заговорил совсем другим тоном:

— Значит, так. Вы контролируете восемь звёздных систем. — Над столом адмирала зажглась голокарта сектора. — Из них в шести у вас колонии с высокой плотностью населения и в двух только небольшие комплексы по добыче и переработке полезных ископаемых. Как раз эти системы ближе всего к нашей территории. Их вы передаёте нам. Будем считать это компенсацией за моральный ущерб, ну и заодно демонстрацией для всех вокруг того, что мы слов на ветер не бросаем.