– Согласитесь, дорогой Орлан, что ваши корабли вооружены слабее. И ваши гравитационные удары, и их биологическая радиация распространяются со скоростью света. Но гравитационная волна ослабевает пропорционально квадрату расстояния, а пучок биологической радиации практически не рассеивается. На дальних дистанциях крейсер галактов всегда возьмет верх над крейсером разрушителей.

Орлан ответил с таким подчеркнутым бесстрастием, что оно могло сойти за насмешку:

– Ты забываешь, Ромеро, что наш крейсер может увернуться от узкого луча, а корабль галактов непременно попадет в гравитационную волну. Прицельность биологических орудий в маневренном бою невелика. Другое дело – прорываться внутрь планетных систем!..

Гиг жизнерадостно захохотал.

– При прошлом Великом прорывались – ужас что было! Мертвые корабли слонялись в межзвездном просторе – испаренные головоглазы, силуэты невидимок, выжженные на стенах!.. Великолепное уничтожение!

Ромеро не успокаивался:

– Но если маневренный бой, по-вашему, проницательный Орлан, и не даст перевеса галактам, то почему бы им не обрушиться на ваши планетные базы, на ту же Третью планету? Ее вы не отведете в сторону, а траекторию луча можно рассчитать точно. Рано или поздно, но смертоносная радиация испепелила бы вас – и разрушители, сами разрушенные, перестали бы сеять зло во Вселенной!

– Для того чтобы предотвратить опасность, нами и были воздвигнуты шесть Станций Метрики, Ромеро.

И Орлан рассказал, как протекала последняя открытая схватка. Галакты ударили из биологических орудий по одной из Станций Метрики, но Станция свернула пространство, и лучи не смогли пробить неевклидовость. А когда Главный Мозг раскрутил его обратно, отраженные лучи вернулись назад, и на их траектории оказались сами галакты. С тех пор они полностью отказались от борьбы за власть.

Рассказ Орлана меня не успокоил – скорее, наоборот.

– Ты уговаривал нас, Орлан, обратиться к галактам за помощью. Но, оказывается, их биологические орудия в бою неэффективны.

– Смотря какой бой, Эли. В районе прорыва человеческих звездолетов наши корабли будут ограничены в маневре. А если, спасаясь от биологических лучей, они кинутся кто куда, то ведь вас это тоже устроит, не так ли?

Вначале нам показалось, что мы высаживаемся на планете, населенной одними деревьями. Недоумевающие, мы напрасно искали на ней города – леса, одни леса.

– У меня глаза слепит от света растений, – сказала Мери.

Деревья были гораздо крупней земных – некоторые до полукилометра, как мы потом узнали. И ветви их не опускались вниз и не раскидывались в стороны, а взвивались вверх. Деревья походили на вопли, рвущиеся из планетарных глубин, – сравнение выспренно, но более точного я не подберу. И они светились: не кроны, а костры раскидывались над планетой, разные костры – синие, красные, фиолетовые, голубые, желтые и оранжевые…

– Ночью деревья заменяют закатившуюся звезду, – объяснил Тигран. – А разве ваши планеты освещаются не деревьями?

Он вежливо выслушал ответ, но, уверен, наши лампы и прожектора, самосветящиеся стены и потолки показались ему варварством. В комнатах у галактов стоят небольшие деревца – для освещения и кондиционирования воздуха.

Среди сплошного леса открылся просвет – аэробус направился туда. Не буду описывать встречу, ее сотни раз показывали на стереоэкране. Скажу лишь, что мы были поражены, когда поняли, что встречают нас не одни галакты. Около них теснились ангелы, шестикрылые кузнечики с умными человеческими лицами, прекрасные вегажители – я вздрогнул, увидев сияющих змей: мне почудилось, что среди них Фиола. Я уже боялся, не выпустили ли на нас свору фантомов, копирующих сохранившиеся в мозгу образы, но потом разглядел множество существ до того диковинных, что их просто невозможно было себе вообразить.

И вся эта живая масса напирала, размахивала руками и крыльями, одни взлетали, другие восторженно кружились – и так прокладывали себе путь в толпе. А среди звездожителей шли галакты – высокие, улыбающиеся, в ярких, самосветящихся одеждах. Мы переходили из рук в руки, из крыльев в крылья.

Когда приутих фейерверк красок и ослабела вакханалия звуков, мы полетели дальше, и снова начался парк, а в парке появился город.

Он был похож и не похож на наши. Казалось, в нем были улицы, по-земному просторные и широкие, по бокам их высились не дома с окнами и дверьми, а глухие стены, в которых изредка распахивались туннели. Над улицей же было не небо, а кроны исполинских светящихся деревьев.

В воздухе плыли ароматы, то нежные, то резкие, то задумчивые, то пьянящие. И если бы каждое место не дышало своим запахом, я бы сказал, что благоухает сам воздух. Источником были те же светящиеся деревья.

– Насмешливо пахнет, – сказала в одном месте Мери, и все мы рассмеялись, так это было точно.

Нас ввели в один из туннелей, и мы очутились в зале. Тигран познакомил нас с галактом, который был еще более статным и красивым. На человеческом языке его звали Граций – имя ему соответствовало.

– Граций заменит меня на планетах, – сообщил Тигран. – И переговоры будет вести тоже он.

Я спросил Грация: не состоят ли люди в родстве с галактами? Меня не удивит, если галакты-звездопроходцы оставили на одной из далеких от Персея планет своеобразное продолжение себя, так сказать – воспроизвели себя наскоро и вчерне…

– У нас появилась аналогичная идея: галакты – творение людей, появившихся в Персее миллионов десять лет назад, – сказал Граций. – Когда были расшифрованы стереопередачи «Пожирателя пространства», нас поразило сходство с людьми.

Граций порядком разочаровался, когда узнал, что человеческая цивилизация насчитывает лишь пять тысяч лет, а биологически человек появился всего миллион лет назад.

– Миллион ваших лет назад мы были вполне развитым народом, – сказал Граций, с сожалением отказываясь от гипотезы, что мы – праотцы галактов. – Нет, и преданий, что мы где-то кого-то создавали по нашему образу и подобию, не сохранилось. Очевидно, это сделала сама природа.

После этого я «взял быка за рога», как любит называть такое поведение Ромеро. Назрел Союз людей и галактов. Империю разрушителей разрывает изнутри. Нужно ударить ее извне, чтоб она развалилась окончательно. А для этого – помочь человеческому флоту, который рвется в Персей. Если разрушители сейчас справятся с людьми, надежда на освобождение погаснет на многие тысячелетия. Не в интересах галактов допустить разгром человеческой звездной армады.

Галакты слушали, вежливые, непроницаемо-ласковые, та же неизменная приветливая улыбка сияла на их лицах.

Я чувствовал, что передо мной стена и я бьюсь о нее головой.

– Мы передадим ваше пожелание народам планет Пламенной, а также сообществу галактов, населяющему системы иных звезд, – пообещал Граций. – А пока прошу принять участие в празднике в вашу честь.