– Зачем?

– Ради поддержания своей власти, зачем же еще? Видишь ли, те, о ком ты говоришь – своего рода шлак, который ни на что ценное не годится, но при необходимости из него можно изготовить дополнительные подпорки или таран, его можно вывалить на головы тем, кто тебе неугоден… Ложа вовсю их использовала, вспомни сурийские погромы. И надо заметить, среди сурийцев их тоже хватало в избытке, иначе не случилось бы тех досадных событий. Потом их привлекли на свою сторону Дирвен с Мулмонгом. Теперь Ложа вернула власть, и сама подумай, с какой стати она выкинет на помойку нужную в хозяйстве вещь? Их припугнули, из них вытрясут деньги, которые Ложе сейчас позарез необходимы – и пусть расползаются по своим щелям, пока снова не понадобятся. Зинта, не смотри так грустно, лучше перебирайся жить ко мне в Лярану. Княжество у меня небольшое, и моего личного могущества вполне достаточно, чтобы обходиться без таких некрасивых вспомогательных средств. Как просвещенный тиран с хорошим, смею надеяться, вкусом, я в своих владениях подобной гадости не потерплю – в два счета отправлю гуманитарную помощь демонам Хиалы… Ладно, этого ты не слышала, забудь. Кстати, как раз потому, что Хантре в этом вопросе твой единомышленник, я нисколько не боюсь, что Ложа его переманит, хотя, безусловно, такие попытки будут. Не пойдет он к ним. Выберет меньшее из зол – то есть, твоего покорного слугу. Возможно, поставит условие – весь шаклемонговский сброд за борт, тогда подумаю, и достопочтенные коллеги вздохнут с превеликим сожалением: лучше бы гору золота попросил. Вот так-то, Зинта… Не печалься из-за этого, съешь еще шоколадку.

– Но сделать-то с этим что-нибудь можно?! – она расстроено стиснула кулаки.

– Вряд ли. Разве что геноцид, но ты ведь первая скажешь, что это не по-доброжительски. Так что получай удовольствие от жизни, не проливая слез из-за ее несовершенства. Не обращай внимания, что я улыбаюсь, я серьезно.

– А что такое гуманитарная помощь? Погоди, я же читала об этом у путешественников по мирам…

– О, смотри, смотри, какая прелесть – на башне Часовых Созвездий не только все часы на месте, но даже скульптуры уцелели!

– Где?.. – повернулась Зинта.

Наконец-то случилось то, чего Шнырь с господином столько времени дожидались: Крысиному Вору так накостыляли, что уйти самостоятельно с места происшествия он не мог, даже перекинуться и доползти до ближайшего подвального лаза не мог. Противники ему в этот раз попались уж больно лютые, и было их шестеро.

Вначале они пили пиво в забегаловке на улице Капустных Листьев, угрюмо ругая Ложу – сиплыми шепотками, с опаской и с оглядкой. Как понял из разговора подобравшийся невидимкой Шнырь, Ложа этих шестерых не просто оштрафовала за учиненные во время смуты безобразия, а обобрала до нитки. Кое-кто из них замыслил перехитрить государство и отдал свое добришко на сохранение родственникам, но маги на этом только выгадали: пришли да конфисковали все ценное, не разбирая, где чье, и не слушая возражений. Недаром у людей есть поговорка: «Одолжи магу щепотку соли – он всю солонку проглотит».

Бывшие шаклемонговцы спустили последние гроши и в паскудном настроении побрели по улице, а Шнырь, зная о том, что Крысиный Вор ошивается поблизости, увязался за ними. Дальше все случилось так, как он рассчитывал. Из закоулка наперерез компании выскочил кот с кисточками на ушах, зашипел и завыл, яростно шевеля хвостом, а потом раз – и обернулся рыжим парнем. Злющий, глаза сощурены.

– Вы мрази, без вас этот мир был бы лучше, – перевел он на человеческий язык то, что перед этим орал по-кошачьи, и без дальнейших разговоров врезал тому, который стоял ближе всех.

Трезвые, может, и кинулись бы от него наутек, а этим пиво в головы ударило. Ух, как они рассвирепели! Рыжий им тоже навалял – он ловкий, быстрый, всяческим приемам мордобойства обученный, но он был один против шестерых, а Шнырь в этот раз не вмешивался, и ветер дул с юго-запада, а не с севера.

Его сбили с ног, начали пинать, выплескивая накопившуюся злобу. Гнупи решил, что это уже чересчур, и скинул свой лоскутной ранец, но достать рогатку не успел.

– А ну, прочь, канальи!

К ним приближался размашистым шагом королевский гвардеец из той же забегаловки. Из-за него-то компания и снялась оттуда, не досидев. Ввалился, хлопнув дверью, прошел к стойке, словно матерый пес мимо присмиревших шавок, и потребовал «самую большую кружку самого дрянного пойла». Рослый, мрачный, небритый, хотя в новеньком капитанском мундире с золотыми галунами. Представитель власти, да еще и в скверном настроении – шаклемонговцы решили, что надо уносить ноги подобру-поздорову. А он, вишь ты, выпил свое «дрянное пойло» да и не стал там засиживаться, так что они все равно от него не спаслись. Одному сходу дал пенделя, и тот покатился кубарем. Сверкнула на солнце шпага, через секунду вонзившаяся под ребра самому ретивому. Шнырь с восторгом смотрел на представление, которое надолго не затянулось: пятеро кинулись наутек, шестой отправился в серые пределы.

Крысиный Вор с окровавленной рожей пытался приподняться, но это у него плохо получалось. Капитан усадил его, прислонив спиной к стенке.

– Парень, ты в порядке?

– Вроде да… Спасибо…

– Где живешь? Тебе помочь?

– Нет. Лучше я тебе помогу…

– Господин маг?.. – гвардеец наконец разглядел, кого отбил у своры подонков. – Что же вы не колдовали, неужто опять с магией какая-нибудь неприятность?

– Все нормально, я сам не использовал магию, она не для этого. Если сделаешь то, что я скажу, у тебя будет шанс.

– Какой шанс?

– Помириться с ней.

– Так она же в тебя втрескалась! – произнес гвардеец с таким свирепым надрывом, что Шнырь струхнул: а ну, как теперь уже он рыжего до смерти ухайдакает?

– Не в меня, а в один из моих обликов. Это разное. Иди сейчас на улицу… Погоди, с названием непонятно: кажется, то улица Гусака, то Тележная…

– Так это одно и то же, – подсказал обескураженный гвардеец. – Раньше была Тележная, потом ее переименовали, потому что в Лоскутьях другая Тележная есть.

– Значит, иди на улицу Гусака. Там должен быть доходный дом, желтый, кирпичный, как будто трехэтажный… Не знаю, я ни разу там не был, но он как будто стоит посередине на нечетной стороне.

– Видел я этот дом. Ну и что?

– Там все подвальные окошки наглухо заколочены. Разломай доски или выбей дверь, если кто-нибудь начнет ругаться – посылай к демонам. Я бы сам туда сходил, но я сейчас никакой, и тебе это нужнее. Когда спустишься в подвал, сам поймешь, что делать. Ты его услышишь, он пищит. Потом отправляйся к ней и спроси, чем кормить. Может, вначале она не захочет с тобой разговаривать, повтори вопрос три или четыре раза, пока не услышит, о чем ты спрашиваешь. А дальше все будет зависеть только от тебя. Это твой последний шанс наладить с ней отношения. Не откладывай.

– А ты как же?

– За мной приедут. Иди.