– Что придумал? – спросил подошедший Тихий.

Он с Белояром сзади в машине едет, Лара же с Хомяком в грузовике расположилась. Обратил внимание, что Белояр от меня подальше старается держаться. Прошло, похоже, восхищение таким замечательным мной.

– Тут пока отдыхать будете. А я по дороге пешком пройдусь, посмотрю, куда она выходит.

– Почему не на машине? – Хомяк интересуется.

– На машине не видно ничего по сторонам, заросли слишком близко. Не хочу, чтоб тварь какая-нибудь неожиданно подобралась.

– Сколько тебя ждать? – Тихий строго по делу.

– До вечера должен вернуться, – увидел, как Шельма вскинулась. – Но думаю, я раньше управлюсь.

Но видно, что не получилось ее убедить, поэтому и не удивился следующим словам:

– Я с тобой иду. – На что я только кивнул, соглашаясь.

– Каждые полчаса буду на связь выходить. Так что, пусть дежурные рации постоянно включенными держат. Но если пропаду, то не страшно, в лесу бывает.

– Бывает, – согласился Тихий. – Добро, мы пока отдыхаем. Белояр и…

Экипировались под распоряжения Тихого, который одних по дежурствам распределял, других отдыхать отправлял. Прихватив сумку со спящим Пиратом, мы с Шельмой, махнув рукой на прощание, пошли дальше по дороге.

Отойдя метров на сто, Шельма спросила:

– Почему сначала не отдохнуть и уже позже пойти проверить, что там дальше?

– Потом, в спокойной обстановке отдохнем. А сейчас пока световой день еще впереди, лучше проверим дорогу. А то по трассе слишком нагло едем, особенно после виденной нами засады муров.

– Понятно.

С каждым шагом лес вокруг менялся. Если возле дороги он был редкий, то сейчас все больше нависал над дорогой, по которой мы шли. Обзор сужался из-за густого подлеска, он боролся за место под солнцем. Так что дальше шли молча, внимательно осматриваясь и прислушиваясь, часто замирая.

По моим расчётам прошли километров пять, когда пропала связь с группой. Смешанный лес с густым подлеском и то, что дорога пошла в низину, заглушили ее напрочь.

– Не получается? – Шельма внимательно следила за моими попытками докричаться до дежурного.

– Да в таком лесу это обычная вещь. Поднимемся дальше на холм, и связь опять вполне может появиться, – не обеспокоился я по этому поводу.

Но связь не появилась, даже когда дорога пошла в гору, и мы поднялись наверх, а впереди нас ожидал очередной спуск. Потом подъём и снова безрезультатная попытка вызвать наших. Так что, связи сказали «До свидания», огляделись по сторонам и пошли дальше. Но не прошли и двухсот метров, как опять всполошился Пират.

– Стоп! – тут же скомандовал Шельме, начиная сканировать округу.

Заметив поведение Пирата, Шельма тоже приготовила оружие к бою и принялась оглядываться.

– Что слышишь? – спросил Шельму, сам пока ничего не обнаружил и не услышал, только естественный шум леса.

– Ничего.

Но Пират проявлял все большее беспокойство, и я уже собирался свернуть в лес и там, укрывшись в зарослях, разобраться в ситуации. Не успел. Впереди оглушительно треснул выстрел, потом еще два, и закончилось всё короткой очередью. По моим прикидкам, метров двести-триста до стрелков.

– Назад, быстро! – развернулись и бегом на подъём. Нужно как можно быстрее добраться до вершины и там укрыться в лесу.

Сзади в очередной раз затрещали выстрелы и, судя по звуку, стреляющие от нас не отставали. Взлетев наверх, залегли на обочине, всматриваясь в просматриваемое пространство вдоль дороги.

Вот, в самом низу показались двое бегущих, одетых в камуфляж людей. Один внезапно остановился, выдал короткую очередь куда-то назад и тут же припустил следом за своим товарищем. Который, отбежав вперёд, встал на колено и целился назад, прикрывая отстающего.

Мы с Шельмой переглянулись и, поудобнее расположившись, прицелились вниз, ожидая того, кто гонит этих двоих.

«Почему они в лес не уходят, там же скрыться на порядок легче?» – мелькнула мысль.

Зато потом резко стало не до мыслей.

Вслед за беглецами показались бойцы, одетые в оливкового цвета форму с бесшумным, футуристического вида оружием. За этими же бойцами следовал бронеавтомобиль с пулеметной башенкой наверху.

Его я заметил уже в последний момент, быстро отползая назад, велев то же самое делать Шельме. Как только мы скрылись из виду, припустили обратно по дороге под звуки раздающихся выстрелов.

– Кто это? – на бегу выдохнула вопрос Шельма.

– Внешники, – коротко ответил, чтоб не сбить дыхание.

Взлетели на очередной подъем и снова залегли, решая, что делать дальше. Выстрелы не утихали, снова приближаясь к нам, а это значит…

– Почему они в лесу от них не спрячутся? – задала вопрос Шельма, прервав мою безуспешную попытку связаться с остальной группой.

– Им не дают. – Это я уже понял. – Внешники специально их гонят по дороге. Развлекаются, наверное, сволочи.

– Что делать будем? – обеспокоенно посмотрела на меня.

Я же в темпе перебирал разные варианты, и все они мне не нравились.

– Слушай меня и не спорь! – решился. – Ты сейчас, что есть духу мчишься назад. Периодически пробуй связаться с нашими, если получится…

– Я тебя одного не оставлю, – упрямо произнесла, уже догадавшись, куда я веду.

– Не спорь! – рыкнул на неё. – Как только дозовешься, пусть сразу оттягиваются назад к дороге и там тебя ожидают.

– Почему мы вдвоем не можем так сделать?

– Да потому, что сейчас им надоест играться, и они быстро и этих положат, и нас догонят. А если не догонят, то наши машины точно из леса не успеют выбраться, там нас и прихватят. Не перебивай, короче. Как только доберешься, меня не ждите, сами к Бастиону оттягивайтесь. Тихий всё знает: и частоты, и что сказать о мурах, и что делать дальше.

– Ты же не собираешься тут подыхать? – И смотрит на меня пристально.

– Конечно, нет! – посмотрел на неё удивлённо. – Приторможу их немного, чтоб не такие шустрые были, и уйду в сторону Бастиона. Тут всего километров пятьдесят осталось.

Попытался ей Пирата отдать, но тот, крутанувшись у меня в руках, скрылся в лесу.

– Вот придурок, – выругался на него. – Давай, Шельма, ходу. А мы тут пока в салочки поиграем.

– Ни за что не прощу, если сдохнешь тут! – выдала на прощание и бегом припустила по дороге.

Я же, отвернувшись от неё, наблюдал за тем, как мои мысли обретали реальность. Одного уже подстрелили и, закинув еще живое тело на бронемашину, предварительно стянув стяжками руки-ноги, припустили за оставшейся пока еще целой «дичью».

Оглянулся назад, но Шельмы не увидел. Ушел с дороги в глубь леса, но так, чтобы дорога хорошо просматривалась.