– Но они ничего не просили у нас, – холодно ответил Отто. – При всем моем уважении, Ваше величество, – не король следует за своим народом, но народ следует за королем. Вы правы – многим приходится платить за выбор немногих. Но выбирают правители, а мы – те, кто вынужден расплачиваться за это.

Рай поборол желание вежливо согласиться. Поборол желание взглянуть на Айзру или Сол-ин-Ара в поисках поддержки.

– Вы спросили, что у нас на уме, – продолжал Отто. – Лично у меня на уме моя семья. Что сейчас с ними происходит, что творится у нас дома? Мое сердце там, в моей земле. Меня радуют поединки ради забавы, а не война.

Рай трудно сглотнул и взял с карты один кораблик.

– Вы должны написать два письма, – сообщил он магам. – Один – предводителям флотилии, другой – вашим правителям. Вы расскажите им о хладнокровной измене принца и принцессы. Вы расскажете, что если они немедленно уберут от наших берегов свои войска, мы сочтем действия двух представителей королевской семьи их частными действиями, за которые больше никто не в ответе. Пусть отзовут войска – и избавят свою страну от войны. Но если их корабли приблизятся к городу хотя бы еще на один ярд, пусть они знают, что будут иметь дело не с покойным королем, а с королем вполне живым, и с еще одной союзной нам империей. Если они приблизятся хоть на ярд, подпишут смертный приговор тысячам своих соотечественников.

Пока Рай говорил, голос его сам собой стал звучать ниже и больше походил на голос его отца. Слова звенели, как закаленная сталь.

«Королю не нужно повышать голос, чтобы быть услышанным».

Один из множества уроков короля Максима.

– А как насчет короля теней? – ледяным тоном спросил Рул. – О нем нам тоже следует написать?

Пальцы Рая стиснули каменный кораблик.

– Если ваши корабли войдут в Лондон, слабость моего города станет вашей слабостью. Мой народ продолжит спать, а ваши люди будут гибнуть. Ради них предлагаю вам быть в своих посланиях крайне убедительными. – Он поставил фигурку обратно на карту. – Вы меня поняли? – Этот вопрос прозвучал как приказ.

Отто кивнул, а вслед за ним и Рул.

Когда за ними затворились двери, силы покинули Рая. Плечи его поникли, и он, спотыкаясь, побрел прочь из зала карты.

– Что скажете? – спросил он у своих спутников.

– Вы действовали по-королевски, – сказала Айзра с легким поклоном.

У Рая не было времени, чтобы почувствовать себя польщенным и порадоваться этому.

Колокола святилища умолкли, когда город впал в сон, но здесь, во дворце, часы продолжали отсчитывать время. Сейчас они начали отбивать полный час. Никто не шелохнулся – всем было теперь не до того – но Рай встрепенулся.

Настали четвертые сутки с момента отбытия Келла.

«Четыре дня, Рай. А потом мы вернемся. И тогда можешь сколько угодно лезть на рожон…»

Но на рожон ему пришлось полезть куда как раньше. И снова, и снова – а брата все не было. Он обещал Келлу, что дождется его, но ждать пришлось слишком долго. Осарон вот-вот восстановит силы, это вопрос одного только времени. Вопрос одного только времени, когда он снова обратит свой взор на дворец. На последний оплот города. На крепость, где скрылись все до единого бодрствующие, все серебристые, все жрецы. Где спит Тирен, и пока его сон не нарушен, действуют чары. Если дворец падет – все пойдет прахом.

Да, он обещал Келлу дождаться его, но брат отсутствовал слишком уж долго. Он опаздывал. И Рай теперь не был обязан оставаться здесь, заживо погрести себя рядом с телами родителей.

Он не собирался прятаться от теней. Тени не имеют над ним власти.

У него был выбор. И он этот выбор сделал.

Он сам сразится с королем теней.

* * *

И снова, как совсем недавно, глава стражи заступила ему дорогу.

Айзра была ровесницей его отца. Но совсем другого телосложения: Максим был широкоплечим – она стройной, жилистой. И при этом она оставалась самой грозной изо всех женщин, с которыми Раю приходилось встречаться. Суровая, прямая, постоянно держащая руку на рукояти клинка.

– Пропусти меня, – скомандовал Рай, сбрасывая с плеч тяжелый красно-золотой плащ.

– Ваше величество, – сказала стражница. – Я всегда была честна и открыта с вашим отцом – и собираюсь так же вести себя с вами. Так что простите меня за излишнюю вольность. Но сколько еще крови мы должны отдать в жертву этому чудовищу?

– Я готов отдать свою до последней капли, – отозвался Рай, – если этого будет достаточно. А теперь отойди с дороги. Это приказ короля.

Собственные слова обжигали ему горло, но Айзра повиновалась – и отступила в сторону.

Рука Рая легла на дверной засов, когда она снова заговорила. Голос ее был негромким, но очень убедительным.

– Когда эти люди проснутся, – сказала она, – им будет нужен король. Кто возглавит их, если вы погибнете?

Рай обернулся и встретился с ней взглядом.

– Разве ты не слышала? – он отодвинул тяжелый засов. – Я уже мертв.

VI

На «Призраке» имелась всего одна шлюпка – маленькая плоскодонка, прикрепленная возле борта. На шлюпке было одно место для гребца и два весла, то есть она была предназначена для перемещения единственного человека между судами – или между судном и берегом, если корабль почему-то не мог или не хотел причалить.

По шлюпке трудно было сказать, выдержит ли она четверых. Будет ли способна хотя бы доставить их поближе к берегу и не утопить. Но особого выбора у них не было.

Они спустили лодчонку на воду, и Холланд первым спустился в нее – и выровнял суденышко относительно борта «Призрака». Келл перекинул было ногу через борт, Лайла хотела сразу последовать за ним, но тут они заметили, что Алукард замер на палубе корабля, вглядываясь в отдаленную флотилию.

– Давай, капитан, пошли.

Алукард покачал головой.

– Я останусь тут.

– Сейчас не время геройствовать, – сказала Лайла. – К тому же это даже не твой корабль.

Но лицо Алукарда было упрямым и замкнутым.

– Я – победитель Эссен Таш, Бард, и один из сильнейших магов трех империй. Я не могу остановить целую флотилию, но если они решат двинуться вперед – я сделаю все, что смогу, чтобы их замедлить.

– И они тебя убьют, – подытожил Келл, закидывая ногу обратно на палубу.

Капитан сдержанно усмехнулся.

– Всегда мечтал умереть со славой.

– Алукард… – начала Лайла.

– Туман я беру на себя, – не обращая на нее внимания, продолжил тот. – Он обеспечит вам прикрытие.

Келл кивнул. И, помявшись секунду-другую, протянул Алукарду руку. Тот посмотрел на нее так, будто Келл протягивал ему кусок раскаленного железа… Но в итоге принял ее и пожал.