– Только помни, что приличные принцессы на первом свидании не целуются.

– Так, то приличные.

– Почти замужние – тоже.

Шелара присела на подлокотник кресла:

– Значит, Совет прошёл удачно?

– Более чем! Старейшины уже решают, какой торт подавать на свадьбу.

– Любой. Побольше крема и сливок меня устроят.

В двери вновь постучали, Айша недоумённо посмотрела в их сторону и пошла открывать сама. Её удивлению не было предела, когда в приёмной оказался арши, одетый в красную ливрею с продолговатой коробкой в руках.

– Что? – требовательно спросила она, держась рукой за дверь и преграждая путь слуге.

– Его Высочество приказал передать его подарок принцессе и проводить её к оранжерее.

– Его Высочество? – переспросила Айша и протянула руку. – Я возьму коробку.

– Мне приказали передать её из рук в руки, – равнодушно возразил слуга.

Айша подозрительно посмотрела на демона и отошла от проёма, пропуская его в комнату, но не выпуская из виду ни на мгновение. Он прошёл к столу, возле которого Шелара сидела на подлокотнике, и положил перед ней коробку.

– Его Высочество выразил надежду, что вам понравится его скромный дар, – он откинул крышку.

На белом атласе лежали новые ножны и пояс. Чёрная блестящая кожа была перевита по всей длине серебряной изящной веткой плюща, совсем такой, как на гравировке по центру лезвия её трофейного меча. Несколько рун на поясе, лежавшем рядом, и на самих ножнах повторяли те, которые были на рукояти. И чутьё подсказывало, ножны идеально подойдут по размеру к её мечу. В коробку была вложена также записка, адресованная ей знакомым уже почерком. Шелара развернула бумагу и прочла лаконичное «Я заметил, вы любите чёрный цвет».

– Что это? – Айша возникла над плечом Шелары.

– Ножны.

Шелара встала и взяла с подоконника меч, завёрнутый в алую ткань. Под несколько хмурым взглядом Айшариль она вернулась и засунула его в подаренные ножны. Клинок вошёл легко, словно в тёплое масло, по самую рукоять, и так же легко доставался.

– Идеально, – восхитилась Шелара, задвигая клинок в футляр и продевая пояс через стальные петли крепления.

– Действительно очень красиво, – согласилась Айша, глядя на её манипуляции. – Шейлирриан мне не говорил, что заказал для тебя их.

Слуга слабо улыбнулся, не вступая в беседу.

Шелара подошла к зеркалу и примерила пояс поверх ларли. Смотрелось сказочно. На светлой ткани с узором ножны выглядели весомо и благородно, мягко обхватывая бёдра. Чудесное оружие, о каком она не могла даже позволить себе мечтать, и достойная оправа к нему. Пусть Шейл говорит всё что угодно, но гордо вернуть их Альшерриану будет выше её сил. Ни за что.

– Вообще-то, это не совсем Шейлирриан подарил.

– Альшер?!

Через зеркало было отлично видно, как Айшариль поменялась в лице.

– Я потом всё объясню, – пообещала Шелара, снимая пояс и поворачиваясь к арши. – А сейчас мне нужно идти.

Айшариль обратила взор на слугу, статуей стоявшего возле стола:

– Ты. За дверь. Живо!

Мужчина услужливо, но слегка надменно, кивнул и вышел за двери, в приёмную. Когда створки сомкнулись, арши выдохнула.

– Ты всерьёз собралась встретиться с Альшером?

– Зачем задавать вопрос, если ответ уже знаешь? – девушка поставила меч на кресло, прислонив к спинке.

– Я просто поверить не могу! Думала, ты шутишь. Ты хоть представляешь, что делаешь?!

– Пока не очень, но на месте разберусь. Будем считать, что я шпионю.

– Я не могу отпустить тебя. Это безумие. Притом опасное.

– Шейлирриан сказал, я могу гулять по Замку, если захочу. Думаю, он предполагал возможность того, что Альшер будет гулять где-то рядом.

Айша плотно сжала челюсти, поиграв желваками. Она нервно скрестила руки на груди, звякнув браслетами. Ей идея категорически не понравилась.

– Если всерьёз собралась на свидание с Альшером, меч лучше взять с собой.

– С мечом я с ним утром встречалась. Безрезультатно. Все живы.

– Что? Я смотрю, ты времени не теряешь!

– Мы встретились в тренировочном зале. Это оказалось весьма полезно.

– Мечом он владеет так же хорошо, как искусством плести интриги.

– Так ещё и лучший интриган Шанакарта? Хотя, в этом я с ним соревноваться не буду, а значит, у него нет шанса победить.

Арши устало коснулась лба длинными пальцами:

– Если что, просто начни с ним спорить. Он точно сдастся.

И она исчезла в телепорте, что Шелара восприняла, как добрый знак.

***

Альшер ступил на последнюю ступеньку лестницы, забранной красной ковровой дорожкой, и вышел на этаж с Зимними садами. Через центральную пёструю оранжерею, застеклённые фигурные двери которой были прямо перед ним, текла вперёд мозаика дорожки, плавно переходящая вдалеке в лестницу на крышу, в Летний сад. А справа и слева по коридору виднелись через равные расстояния двери других оранжерей, так называемых малых залов. Помедлив секунду, принц свернул влево и дошёл до конца коридора. Табличка над дверями гласила