А может, я встречала его прежде? Сколько он за мной наблюдал? Долгие годы. С раннего детства. Человек, желающий для меня адской смерти приближается вплотную. Ближе и ближе.

Черт возьми. Лишь слова Рустама не позволяют отступить.

- Нежная малышка, - говорит Шакал, чуть склонив голову. – Другие с годами портятся, теряют всякую привлекательность, но ты утонченное блюдо, изысканное. Мое грешное наваждение.

Сейчас он обращается ко мне по-немецки. Давно собрал полное досье, прекрасно знает, что я понимаю этот язык. Игры закончены, маски сброшены на пол.

Я должна ответить ему. Должна? Не хочется тратить на него слова.

- Ты сделала ставку не на тех парней, - раздается мягкий смех. – Граф повержен. Рустам Ахметов тоже тебя больше не защитит. На арену выйдет совсем другой герой.

Выдерживаю пристальный взгляд. Мужчина вглядывается в мое лицо с таким видом, точно ждет ответа, и полагаю, лучшее, что я могу сейчас совершить – молчать. Он не получит ничего, не добьется реакции.

- Ты не знаешь Викинга, верно? – бесцветные глаза буквально вгрызаются в меня, пустые, белесые, в них не различается четкого оттенка, сплошная серость. – Говорят, он приходил в дом тех славных ребят, что похитили тебя из ночного клуба. Порезал всех. Но тогда был силен Ахметов. Берег, прикрывал. Теперь рядом никого. Только наблюдатели. Тяжело придется. Стоило бы испугаться. Разве нет?

Странно, лишь стоит ему упомянуть Викинга, я наоборот успокаиваюсь, дыхание вмиг выравнивается, разум проясняется и гораздо легче держать спину прямо.

Пусть болтает. Пусть угрожает. Рустам доверяет Викингу – вот самое главное. Тоже буду доверять. Куда он, туда и я. Там моя судьба. Настоящая.

- Про его подвиги слагают легенды, - впечатление, точно этот человек наслаждается звуком собственного голоса. – Викинг превращает людей в ангелов. Возвышает. Дарит смертным крылья. Разве не прекрасно?

Вознесение. Вот что упоминал Рустам прежде.

- Скажи, малышка, ты когда-нибудь слышала про развлечения северных народов? Они знали толк в занятных забавах. «Кровавый орел». Ничего не напоминает? Не затрагивает струны души?

Ответ читается в моих глазах. Наверняка. Теперь пазл складывается воедино в моей голове. Тот парень позади. Лже-Граф. Вот оно. Древняя пытка. Отражение крайней жестокости.

- Вижу, ты впечатлена, - заключает Шакал довольным тоном. – Такая тихая. Странно. Мой братец предпочитал разговорчивых и раскрепощенных девушек. Почему не размыкаешь губы?

Уперто молчу. Рот превращается в одну тонкую линию.

- Ладно. Викинг тебя разговорит, - отходит в сторону, продолжает оценивать. – Жаль, братец не дождался. Взлетел на небеса прежде времени. Или рухнул в пекло? Ему везде будут рады и примут с распростертыми объятиями.

Братец – это Граф. Шакал явно не тоскует по близкому родственнику.

Слова Рустама в очередной раз получают подтверждение. Члены ордена готовы перегрызть друг другу глотки. Ничего святого, на семейные связи наплевать.

- Знаешь, я и сам не понимаю, что в тебе такого особенного, - протягивает Шакал, словно надеется, я попробую оспорить подобное утверждение. – Чем ты держишь? Столько лет. Давно вышла за пределы привычного вкуса, а интерес горит как в первый день. Дьявол. Почему ты молчишь?

Он вдруг приближается, стремительно сократив расстояние между нами, хватает за плечи, встряхивает, точно куклу.

- Отвечай! – неожиданно срывается на крик. – Скажи хоть слово.

Я лишь смотрю на него. Очень надеюсь, глаза у меня стеклянные. Холодные. Пустые. Я не намерена дарить ему ни капли своего страха. Никаких эмоций не дам. Полный ноль.

Пусть подавится своими фантазиями. Ничего ему здесь не светит. Никогда.

В комнате словно становится темнее. Морозный холод разливается под моей кожей. Дрожь пробирает тело, проходится вдоль позвоночника кипучей волной.

Лязг металла. Жуткий скрежет. Ощущение, точно разверзаются врата ада.

- Ответь, - глухо требует Шакал, резко выпуская из цепкой хватки. – Дай ответ, и я тебя вытяну, глупая девчонка. Совсем тупая. Хочешь сдохнуть? Так? Здесь? Сейчас?

Нет. Я хочу понять, что это за звук. Но ничего не удается разглядеть, ведь мой давний преследователь полностью перекрывает обзор.

- Черт с тобой, - опять отходит, обходит меня, останавливаясь за спиной. – Получай свой приговор. Заслужила. Вот и радуйся. Викинг устроит для нас пир из твоей крови и плоти. Сполна вкусит удовольствие. Развлечется получше, чем с моим братом.

Внутри пульсирует очень странное чувство. Дикое. Острое. Гремучее. Предвкушение. И сил удержаться от искушения нет. Перевожу взгляд, смотрю прямо перед собой.

Огромная темная фигура заграждает дверной проход. Мускулы бугрятся под гладкой смуглой кожей. Идеальное тело зверя, будто создано из железа. Выковано в пламени. Закалено льдом.

Тигр, тигр…

Дьявол. Собственной персоной. В каждой из его рук зажато по одному гигантскому топору. Лезвия сверкают, жадно поблескивают в полумраке. Оружие томится, жаждет утолить голод.

Тьма сгущается надо мной.

- Он расправился с моим братом, - шипит на ухо Шакал. – Притащил тебя на это место и запер тут, теперь желает продолжить. Догадываешься, какая судьба ждет впереди? Пока есть время передумать. Одно твое слово – я поменяю решение. Отзову этого психопата.

Боже. Господи. О чем он?

Фразы воспринимаются, словно фоновый шум.

- Еще не дошло? – никак не уймется, продолжает нашептывать. – Ты можешь выиграть жизнь обратно. Можешь раздобыть шанс от меня лично. Мои люди его остановят.

Чушь. Бред. Ерунда.

Никогда. Никто не остановит его.

Мои губы растягиваются в улыбке. Против воли.

- Это бешеный пес, - бормочет Шакал. – Цербер. Но я отзову животное. Раскрой свой чудный ротик. Скажи, что согласна поиграть со мной наедине. Скажи хоть что-нибудь. Дура. Не молчи. Ну! Говори. Говори же. Или он выдрал тебе язык?

Опять раздается до боли знакомый лязг. Резкий. Яростный. Раскатистый. Это топор ударяется о топор.

Викинг скрещивает оружие над головой. Вызывает на бой.

Горящий взгляд пронизывает насквозь. Глаза в глаза. Чернота затягивает меня в зыбкий омут, погружает в чистый огонь. Продирает. Душу вырывает.

Безмолвный приказ. Немой. Неслышный остальным. А для меня оглушительно громкий. Пронзающий сердце. Нет. Глубже гораздо.

Я опускаюсь на колени. Склоняюсь в момент. Упираюсь разгоряченным лбом в холодный каменный пол.

Гулкие шаги, будто раскаты грома. Эхом отбиваются внутри. Кровь мою сворачивают. Вынуждают содрогаться. Ближе и ближе. До черты. До грани. До предела.