— Надеюсь, это действительно так. Сейчас вы летите с нами. Когда мы доберемся до ваших, вы подадите знак, чтобы мы и вы остались живы.

Исшаль выразил полное согласие с услышанным.

Ник и Шэнан — двое не-Всадников в отряде — и подземный соглядатай надежно устроились на спине Малыша. Разобрав длинные боевые копья, хранимые Гаром как древнее наследие, и защитные талисманы из запасов Корнуэлла Четвертого, Всадники с присными поднялись в темное небо, полное холодной бриллиантовой пыли — звезд и снега, снега и звезд.

Близящийся рассвет встретил их изрядно потеплевшим ветром и белым дымом, поднимающимся над башнями Кор Мара. Не желая выдавать отряд раньше времени, Жозефина раскинула под ним полотнище невидимости и повела Стаю на облет.

На стенах и башнях, лишенных королевских стягов, стояли зверолюды и зачарованные болотники. Подъемный мост был опущен, одна цепь, перерубленная, лежала на земле мертвой железной змеей. Гарнизон, по-видимому, перебили или убедили сдаться — под стенами хватало неподвижных тел, которые победители не потрудились убрать. Ждали чего-то слишком важного, чтобы отвлекаться на последний долг павшим?..

Что ж, они дождались.

Наступало время исполнения принятого решения.

Зайдя на второй круг, Жозефина посадила Виктора на крыло Малыша. Места хватало с лихвой: каменный альбатрос размером превосходил Небесных Зверей вдвое, а размахом крыльев — вчетверо. Всадница спешилась и, держась за простертое крыло Зверя, приблизилась к подземнику.

— Ваш Предводитель здесь?

Исшаль ответил прямым взглядом:

— Я чувствую его, он в замке. Мы не любим солнца, знаете ли.

— А те, что на стенах? — удивилась девушка.

— Они для того и сделаны, чтобы ходить под солнцем.

Полотно невидимости начало истаивать. Теперь Жозефина сама ощущала, что магия, привычная, как дыхание, давалась все сложнее и требовала все больше Силы. Это означало, что времени оставаться в воздухе уже не было. Обвязав графа веревкой — по два витка за пояс и крест-накрест через плечи, — Жозефина вручила его Чирику. Без натуги подняв свой живой груз, волшебный птах понес его прямиком к донжону Кор Мара. Едва Исшаль оказался в каменном кольце зубцов, стоявшие на башне стражники-зверолюды преклонили колени и так и стояли, пока тот спускался вниз. Чирик остался с ним, дабы принести своей хозяйке ответ Подземного Предводителя — он не стал садиться графу на плечо, а порхнул в люк следом за ним.

— Большая шишка, однако, этот соглядник, — заметил Брэнд, когда они приземлились в лесу, там, где их уже нельзя было увидеть со стен.

Устроившись на уютной поляне, отряд коротал время за завтраком. Костра зажигать не стали, чтобы не выдавать себя дымом, решив подкрепиться сухарями и вяленой рыбой. Опершись спинами о тела Зверей, люди тихо переговаривались, ожидая возвращения Чирика. Жозефина воспользовалась передышкой, чтобы наконец связно рассказать Фердинанду о том, что произошло с момента нападения Корнуэлла Четвертого, не утаив и истиной сути черной мизерикордии. Выслушав, маг кивнул, качнув большими ушами.

— Все развивается так, как и предполагал дядюшка. Он велел мне покинуть вас, но я так привык к вашему обществу и мне так интересно, что я, пожалуй, останусь. — Он посмотрел прямо в глаза своей госпоже, что делал очень редко — это требовало от него преступить собственную природу. — Вы хороший человек и не виноваты, что ввязались в это всё.

Жозефина кивнула и погрузилась в собственные мысли, всей кожей ощущая, как боевыми стрелами свистят мимо драгоценные мгновения. Там, в замке, шел разговор с Предводителем Подземья; вдали, под столицей, сражались и умирали люди, бывшие люди и те, кто людьми не были. Работал в башне механизм, разрушающий мир. Где-то бродил неведомыми путями Кандалик, свободный и неуловимый. А ей и ее людям приходилось ждать, ждать — неведомо чего. Что они предпримут, когда наконец дождутся решения?

— Госпожа, талисманы перестали работать, — подал голос Фердинанд. — Они уже даже не активируются.

К этому следовало быть готовыми — и они были готовы.

— Надеюсь, что у остальных дела обстоят так же. Тогда у нас есть шансы.

Виктор коснулся тяжелым клювом ее щеки — нежно, ласкающе и так, что все лишние мысли мгновенно смыло.

«Чужая стая в небесах. Летят со стороны столицы».

Стаей Звери называли только других Зверей, но другие Звери едва ли успели народиться на Севере. Кто тогда мог лететь со стороны столицы?

Возрожденные Золотые Пики?..

«Ты можешь понять, что они хотят?»

«Они слишком далеко. Когда будут ближе, попробую».

Едва услышав, что из столицы летит стая Небесных Зверей, Ник искренне обрадовался:

— О, подмога!

— Дядя, это могут быть Звери Золотых Пиков?

Гар покачал головой, вспоминая что-то.

— Я вел с ними переписку, но ничего такого они не говорили. Может быть, и у них народились, просто я не слышал.

— Полагаю, вы бы непременно узнали, — тихо произнес Фердинанд, и Гар задумчиво кивнул соглашаясь. Такой ножик они вряд ли утаили бы в рукаве каких угодно интриг.

На поляну прямо сквозь кроны спикировал-упал Чирик; пока Жозефина отвязывала письмо, все, до того расслабленно лежавшие, немедленно сгрудились вокруг нее.

В полной тишине, нарушаемой лишь звонким пением птиц, она вслух прочитала несколько коротких строк:

Птах потерся клювом о выпуклую косточку за ухом, и Жозефина увидела, как Исшаль, уже освободившийся от охватывавших корпус и руки веревок, входит в большой круглый зал, и все присутствующие там опускаются на колени; он делает повелительный жест, ему приносят письменный прибор, перо стремительно летит по бумаге, выводя литеры языка Чаши…

— Дела-а… — протянул Уиллас. — Это что же: у нас в ямине сидел наследник ихнего Предводителя?..

— А заодно еще и Верховный жрец, — добавил Фердинанд, — у них же магов и нет почти, только жрецы…

— Если бы Исшаль сразу сказал, что он принц, решили бы все дело еще у нас, — искренне огорчилась Жозефина. Она понимала, почему он не стал открывать свое истинное положение, будучи пленником, но ведь мог бы и открыться, когда разговор пошел о мире между их народами, а значит, и о его свободе…

Дядя глядел на нее со странным выражением. Жозефина ощущала его чувства, но разобраться в них не могла. Впрочем, он сам все прояснил:

— Жози, Хранительница Севера — отличный титул, но идеально тебе подходит Предводительница Всадников. Политика — это совершенно не твое.