— Да мой кот не смог прийти, — пояснила Настя. — Дела у него. Вот он и делегировал мне свои полномочия.

— Терпеть не могу кошек, — усмехнулась Диана и не спеша отошла.

Между тем Виктор терзал Пономаря.

— Ты зачем белые туфли надел? — укоризненно говорил он. — Вот же додумался!

— А какие же надо было надевать? — обеспокоенно спрашивал Пономарь, разглядывая свои туфли.

— Черные! — учил его Виктор. — Вечерние!

— К белому костюму? — недоверчиво переспрашивал Пономарь.

— А какая разница! Костюм — белый. А туфли — вечерние.

Пономарь разволновался.

— Поехать переодеться, что ли? — вслух спросил он, находясь во власти сомнений.

— Да брось, — утешил его я. — Вова сказал, что тоже в белых туфлях придет.

Пономарь облегченно вздохнул и смешался с толпой.

— Здорово, бродяги! — услышали мы голос Плохиша. — Глядите, кого к вам веду! Еле поймал, в натуре. В бега уже подался.

Плохиш подтащил к нам упиравшегося Пахом Пахомыча. Соня в нашем телефонном разговоре не обманывала меня. Пахом Пахомыч действительно выглядел похудевшим, испуганным и нервным.

— Да пусти ты! — отбивался Пахомыч. — Я сам подойду!

Мы наперебой кинулись обнимать Пахом Пахомыча и хлопать по плечу. В ответ он только вздрагивал и часто моргал. На героя он походил мало.

— Ну, рассказывай, арестант, как ты там блатовал! — не унимался Плохиш. — Обезьян, кстати, про тебя спрашивал. Скучает.

— Ничего я не болтал! — поспешно возразил Пахом Пахомыч, не разобрав слов Плохиша.

— Да не болтал! А блатовал! — хохотнул Плохиш. — Ты же теперь у нас блатной. Срок тянул, в натуре.

Пахом Пахомыч воровато оглянулся по сторонам, в надежде, что реплика Плохиша осталась не услышанной гостями.

— Пацаны! — вдруг загорелся Плохиш. — А давай его в законные воры коронуем! А че? Денег дадим жуликам! Его и выберут. На зоне он, считай, сидел. Наколки ему сделаем. Всего, понял, обколем. Проканает! Зато у нас свой собственный вор в законе будет. Нет, вы прикиньте! Приезжаем на стрелку, хоть с тем же Бабаем. Тот только пасть откроет, чтобы нам предъявить, как мы достаем из багажника Пахомыча...

— Почему из багажника? — обиженно перебил Пахомыч.

— А где тебя еще возить? — удивился Плохиш. — Это ты для Бабая авторитет. А для нас ты по масти не катишь. Ты гляди сам, сколько ты натворил по жизни. И в коммерсантах был. И бабки крысил. И хлеб в котлеты подсовывал, когда в поварах ходил.

— Я не подсовывал! — протестовал Пахом Пахомыч, но Плохиш его не слушал.

— И на обезьяне женился. Кстати, тебе разводиться придется. Вот обезьян, бедолага, еще не знает! Базар будет! А что делать? Жуликам нельзя в законном браке состоять...

Пахом Пахомыч смотрел на него затравленно, не зная, что ответить. Но тут Плохиш, который был ответственным за подарки победительницам, вспомнил про свою важную миссию. Он принялся выяснять у меня, в какой из комнат можно сложить призы и запереть на ключ, дабы не опасаться, что чиновные гости разворуют их во время представления. Воспользовавшись паузой. Пахом Пахомыч скрылся.

Чиновные гости, между тем, все прибывали, и гардеробщики сбивались с ног. Минут за пятнадцать до начала вечера наплыв сделался таким, что у дверей образовалась очередь. Девицы с напитками выглядели измученными. Музыканты, после каждых двух мелодий успевавшие выпить по рюмке, несли уже что-то совсем разухабистое.

В это время толпа раздалась, и в сопровождении десятка бравых охранников появились Храповицкий и Иван Вихров. Худой и высокий Храповицкий вальяжно вышагивал вразвалку, победно оглядываясь по сторонам, а доходивший ему до плеча толстенький Вихров катился как колобок.

К моему восторгу, шеф не посрамил моих ожиданий и был в белом вечернем пиджаке. Правда, его брюки, в отличие от Васиных, тоже были белыми. Я было предложил ему поменяться нижней частью гардероба, чтобы его сходство с Васей было полным, но заработал дружескую затрещину. И только тут я заметил, что он порядком пьян. Глаза его блестели, он был весел и азартен.

Вихров переодеваться не стал и после перелета и ресторана выглядел весьма помятым. Он пребывал в той фазе опьянения, когда человек еще может говорить, правда, очень громко и не очень разборчиво, но слушать уже не в состоянии. Впрочем, ни напором, ни энергией он Храповицкому не уступал.

Вихров троекратно облобызал меня, то ли не узнав, то ли страстно соскучившись за те три часа, что мы с ним не виделись, потом, утвердившись с помощью Храповицкого в центре холла, принялся шумно приветствовать других гостей, хотя никого из них он не знал ни в лицо, ни по имени.

Пока я с ним целовался, Настя все-таки вырвалась и спряталась за колонну, откуда взирала на нашу группу с неподдельным ужасом. Я не успел ее отловить. Громкий шепот вокруг и разом расцветшие улыбки возвестили о прибытии губернатора с женой. Они проплыли к нам сквозь расступавшийся народ. За губернатором и Еленой косолапил Николаша, тоже с женой. Лисецкие мужчины церемонно пожали нам руки.

— Что это вы такие нарядные? — неодобрительно заметил губернатор.

Сам он был в бежевом костюме и черной майке.

— Правильно делают, — похвалила нас Елена, одаривая по очереди дежурным поцелуем. — Настоящие мужчины держатся с достоинством. Это ты все молодишься. Думаешь, эти телки на тебя прямо со сцены попадают.

На Елене было очень длинное темно-зеленое платье из тяжелого материала с вышитыми узорами и такая же зеленая узорная шапочка. Ее спина и плечи оставались открытыми. Когда она отвернулась к Васе, я из хулиганства поцеловал ее в спину. Она обернулась и игриво ударила меня по руке. Тогда я поцеловал ее еще раз в плечо. Она засмеялась, а губернатор сразу поджал губы и недобро сверкнул на меня глазами.

Прозвенел звонок, и публика повалила в зал.

Храповицкий, Вихров и я чуть задержались.

— Слушай, Вован! — спохватился Вихров. — А где этот? Как его? Ну, генерал твой? Забыл его фамилию.

— Лихачев, — подсказал Храповицкий.

— Мне бы хоть одним глазком на него взглянуть. Как он сейчас себя ощущает после нагоняя из столицы? Небось, носу из дома не показывает. Больничный взял, а? Давай его сюда вытащим! Напьемся вместе. Песни попоем. Давай, Вован! А что? Классная же идея!

— Да разве он приедет? — злорадно ухмыльнулся Храповицкий. — Он сейчас раны зализывает.

— А ты приглашение ему посылал? — не отставал Вихров.

Храповицкий вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.

— А телефон у тебя его есть? — Вихрова вдруг посетила новая идея. — Мобильный? Дай-ка я ему позвоню. Как бишь, его зовут? А, черт с ним, все равно имя не запомню. Диктуй!