– Да нет, – возразил Гончаров, – те точно выше и цветков там больше.

– Вполне возможно, там были культурные разновидности, – объяснил своё предположение Пётр, – а здесь дикие. Как наши яблони, например: сравни дичок и породистое садовое дерево.

Майор неопределённо хмыкнул. Домашников хотел было пошутить по поводу мира амазонок, но, взглянув на лицо майора, не стал. Он лишь поинтересовался у Аввана, не в тот ли мир они, действительно, попали. Тарланин не понял, и тогда Пётр рассказал про Зону, где они побывали в обществе жёсткого матриархата.

– Кроме того, – добавил он, – очень уж местные солнца похожи на те. Там явно была система двойной звезды, и одна из них – красная, а вторая внешне почти как наше солнце. Расположены они на небе, правда, иначе, но и мы находимся наверняка совсем на иной широте и долготе.

– Что касается конкретно этого мира, то здесь я всего лишь обследовал местность на пути к нужной мне Арке, – ответил Авван. – Вполне возможно, мир ваших амазонок и этот – один и тот же. Кстати, вон там, на востоке, где находится плодородная долина, живут какие-то племена, но по виду они куда более дикие, чем ваши амазонки… Впрочем, разве это имеет значение?

Все согласились, что подобные рассуждения представляют чисто академический интерес.

Авван летел строго по прямой, и вскоре на берегу озера они увидели знакомую Арку, отражавшуюся в зеркале стоячей воды на фоне прожаренного солнцем белёсо-голубого неба.

– Прибыли, – отметил очевидный факт Авван. – И очень удачно: Переход вот-вот заработает.

Гравилёт сделал круг, и тарланин посадил машину метрах в двадцати от Арки, как всегда, чуть в стороне от её створа. Домашников поинтересовался у Аввана, почему он уже не первый раз выбирает для ожидания именно подобную точку. Тарланин пояснил, что поступает так во избежание прямого столкновения с тем, что может появиться из Перехода.

– Прямо за этой Аркой, но при движении с другого направления, находится зона энергов: чёрные электрические машины, помните? Зачем же сталкиваться с ними лишний раз? Мы к ним отсюда, разумеется, попасть не можем, а они, если что, как раз могут здесь вынырнуть. Если там ещё есть, кому выныривать, – добавил он.

Недалеко от места посадки возвышался постамент, грубо сложенный из плоских камней. На его вершине чернели остатки кострища. И здесь какое-то племя устроило что-то вроде капища и исполняло обряды задобривания духов, но сейчас никого вокруг не было видно.

Арка включилась, и Авван нырнул в проём.

На «противоположной стороне» этой улицы с односторонним движением на сей раз было темно. Люди и сам тарланин всмотрелись в какое-то почти чёрное марево на экранах на стене салона, воспринимавшихся как окна.

– С дорогой, по которой я сейчас вас веду, мне повезло, – сказал Авван. – Все Зоны на пути к Базе Кин населены мало и сравнительно спокойные, за исключением одной. – Он криво усмехнулся. – Кстати, к моей Базе в этом смысле было бы двигаться гораздо хуже.

– А эти, как ты говорил?… – начал Гончаров.

– Мараты, – подсказал Авван.

– Расскажи о них побольше.

– Сам я, естественно, исследованиями здесь тоже не занимался, но этот мир находится под наблюдением моего приятеля Янжа Рэмпокка, – ответил Авван. – Мараты, местные жители, внешне издали достаточно человекообразны. Янж рассказывал мне, что они происходят от земноводных, но имеют интересное строение тела. Прочная кожа типа хитина создаёт как бы внешний скелет, к которому внутри крепятся все органы и мышцы. Мир насыщен водой, но больших открытых водоёмов не так много. Множество рек и болот, хотя есть и вполне сухие места. В прошлом этот мир, возможно, был ещё более влажным, но сейчас, в силу каких-то природных процессов, подсыхает. В своё время это наверняка и дало толчок эволюции маратов.

– А если поточнее, каков уровень их развития? – поинтересовался Пётр.

– Мараты знали паровые машины и простые двигатели внутреннего сгорания, имели огнестрельное оружие, зачатки авиации. Могу сказать, что уровень земной цивилизации в технических вопросах был существенно выше, – заметил Авван. – Как и цивилизации Тарланы, в общем-то. Конечно, как почти везде, цивилизация здесь развивалась неравномерно: были более передовые и более отсталые регионы. Наверное, маратов можно сравнить по сохранившемуся уровню развития с баори, мир которых изучает Кин, хотя как биологические виды, они совершенно разные существа.

Тарланин включил систему ночного видения, и темнота преобразилась. Фон изображения не имел какого-либо тона, как на подобных земных приборах, позволяя видеть всё вокруг так, словно картина просто «очистилась» от мрака, хотя и осталась чуть сумеречной. Кроме того, Авван включил режим передачи звуков, и салон наполнился разнообразными свистами, повизгиваниями и скрежетанием.

Машина находилась посреди мшистой поляны, затесавшейся в зарослях деревьев, внешне напоминавших гипертрофированный укроп. Белёсыми космами вокруг стелился туман, среди которого из глубины леса и на самой поляне изредка вспыхивали слабые разноцветные огоньки. Никакой живности в поле зрения видно не было, но звуки снаружи не утихали. Наконец майор заметил на ветке «укропа» чуть поблёскивающий, словно лаком покрытый, сизый, как слива, шар, который равномерно вздымался и опадал. С ритмом этих движений отчётливо сопоставлялся один из раздававшихся свистов.

– Выходить не будем? – деловито осведомился Домашников, поглаживая деструктор.

Авван усмехнулся:

– Ты бы подошёл для Группы Исследований, если бы доказал лояльность главкому… А для чего нам выходить? Здесь хоть и не так воняет, как в Мире Океана, но болото есть болото, а днём ещё и мошек полно. Если хотите, можно глотнуть местного воздуха для сравнения. Дышать тут, как и везде, куда ведут Арки, можно.

Дверь гравилёта плавно скользнула в сторону, и в салон вместе с влажным воздухом повалили запахи. Действительно, гниющим океаном не пахло, но ощутимо отдавало болотными газами и ещё чем-то, кисло-сырым, словно от тряпки, которой пару дней тому назад вытирали разлитое молоко, но забыли прополоскать. После жаркого плоскогорья казалось сравнительно прохладно, но, несмотря на это, свежести не ощущалось – всё отбивала влажная липкость местных «ароматов».

Почва выглядела мягкой и топкой, и Гончарова заинтересовало, не проваливаются ли узкие опоры гравилёта. Авван уверил, что нет, поскольку в зависимости от характера грунта опоры автоматически уширялись.

Домашников выбрался наружу и отправился к Арке – он старался по возможности срисовывать карту оттуда, а не с приборов Аввана. Гончаров подумал и вышел вслед за ним, чтобы немного размяться.

– Куда нам сейчас, и сколько ждать до включения? – осведомился он, энергично приседая и делая наклоны в сторону и вперёд.

Авван взглянул на дисплей пульта.

– Здесь четыре Арки, нам требуется вот сюда. – Он указал на Переход, что располагался по карте ниже и правее от места, где они находились сейчас. – Времени до следующего цикла включения около трёх с половиной часов.