— Знахарка, — презрительно фыркнул Арвид. — Совершенно ненаучный подход.

— Извини, но я предпочту выздороветь не по науке, чем помереть по ней, как это едва не случилось с принцессой.

— Этот, с позволения сказать, «врач» был шарлатаном!

— Кто ж спорит? Но тем не менее.

— Да… если бы не ваши лекарства, милорд… Боюсь, что на тот момент я бы спасти принцессу не смог, а после ваших лекарств ей уже на второй день стало лучше.

— Извини, Арвид, но мне надо идти — дел еще много. И все же постарайся узнать о какой-нибудь знахарке, живущей поблизости. Хуже ведь не будет, если мы поговорим с ней. Может, она окажется шарлатанкой, а может, и нет.

До поздней ночи Володя задумчиво сидел над картой герцогства, изучая окрестности. Как ни странно, но на этот раз никакой тревоги он не чувствовал. То ли уже привык ко всему, то ли настолько устал, что никакие волнения в голове просто не помещались. Решив, что большого смысла в дальнейшем издевательстве над организмом нет, он разделся и улегся в приготовленную слугой постель. Ощущения ночевки в только что захваченном вражеском замке оказались довольно необычными… и сверчки ночью что-то расшалились.

Утром, уже не нарушая сложившихся традиций, Володя вошел в зал, где собрались офицеры, последним. Он неторопливо прошел к своему месту, но садиться не стал.

— Итак, господа, наше положение все вы прекрасно знаете. Скоро известие о падении замка дойдет до герцога, и тот ускорит марш, чтобы наказать нас за нахальство. Какие будут предложения?

Задав этот сакраментальный вопрос, Володя опустился на стул, откинулся на спинку и выжидательно замер. На миг в комнате воцарилась тишина и взорвалась гомоном голосов. Кто-то заспорил с соседом, некоторые пытались согласовать свое видение ситуации. Во всем этом шуме невозмутимыми остались только Лигур, Конрон и Танзани. Граф, правда, неторопливо поднялся со своего места, отозвал Лигура к окну и стал что-то у него выспрашивать. К ним подошел Конрон. Недолго посовещавшись, они вернулись на свои места.

— Что-то придумали? — поинтересовался Володя у Конрона.

— Мысли у меня есть, но боюсь, они вступят в конфликт с твоими, потому предпочту выслушать твой план и его обдумать.

— А вот мне бы хотелось выслушать разные мнения, — вздохнул князь. — Возможно, в моем плане произойдут изменения.

Наконец один из офицеров решился заговорить — видно, делегировали его от группы. Он довольно толково обрисовал ситуацию: остальные войска подойдут однозначно раньше войск герцога, и этим надо воспользоваться, чтобы дополнительно укрепить замок, а потом засесть в осаду…

Володя жестом остановил его.

— Кто еще думает, что надо садиться в осаду?

Поднялось несколько рук.

— Готовы обосновать это мнение?

На этот раз выступил один из полковников, бывший раб. Локхерцы поморщились, но ничем иным свое отношение к выскочке не проявили. В свое время князь довольно резко отреагировал на попытку одного из тиров высказать нежелание находиться в одном помещении с бывшим рабом, после чего этот тир стрелой вылетел из помещения с категорическим запретом подходить к князю даже близко. Слова, которыми проводил тира князь, хоть и были на незнакомом языке, но их смысл дошел до всех.

Полковник ненадолго задумался, собираясь с мыслями, а потом объяснил, что превосходство врага в силах таково, что принимать бой в открытом поле чрезвычайно опасно…

Тут же нашлись тиры, которые обвинили его в трусости. Володя прервал готовый было уже разгореться скандал ударом ладони по столу, а сидящий рядом граф Танзани медленно обвел спорщиков своим фирменным взглядом. Все все поняли и моментально притихли, а зачинщик даже робко пробормотал извинение.

«Во дает человек! — восхитился Володя. — Один взгляд, и вокруг тишина и порядок. Что бы я без него делал? Да уж, пока такой вот авторитет не появится, руководить этими людьми — занятие не из приятных».

Если бы не граф, еще неизвестно, что получилось бы. Половина тиров смертельно обиделась бы и свалила куда подальше. Другая половина собачилась бы с его, Володи, выдвиженцами из-за их низкого происхождения. В результате ни о каких боевых действиях речи бы не шло. Конрон еще смог бы держать в узде своих, но те рыцари, которые присоединились к отряду в столице, точно бы устроили дебош. А вот с графом такие шутки не проходили. Во-первых, его авторитет среди рыцарства и тиров был непререкаем — пример для подражания. Во-вторых, слава лучшего бойца королевства и положение доверенного лица прежнего короля, а теперь, судя по всему, и молодого. И, в-третьих, при всей своей сдержанности он обладал очень суровым характером, и если его рассердить, то неприятности можно было поиметь на все части тела. Это знали, и ссориться с таким человеком желающих не находилось. Как благородные относились к тому, что граф в данном случае выступал как тень чужеземного князя, подчеркнуто выказывая ему уважение подчиненного командующему, оставалось загадкой. А спросить напрямую графа, почему он так поступает, желающих тоже не нашлось.

— Как я понимаю, у вас есть более храброе предложение? — поинтересовался у спорщика Володя. — Мы слушаем вас.

Как и ожидалось, все предложение свелось к тому, чтобы выступить вперед и разгромить врага в открытом бою.

— А если он нас разгромит, что делать?

Такой вопрос поставил храбреца в тупик. Он на мгновение задумался, а потом понес ахинею про храбрость преданных королю солдат, про помощь богов тем, кто соблюдает клятвы, и обреченность мятежника. Под пристальным взором князя накал страстной речи постепенно спадал, а потом тир совсем замолчал, прервавшись на полуслове.

Володя поднялся.

— Господин Рихард, война не гадание, и не стоит делать ставку на бросание костей. Сегодня может повезти, завтра, но однажды не повезет. Нам же необходимо победить, поскольку ставки в предстоящем бою велики. Любителям же острых ощущений предлагаю сыграть в те же кости на собственные жизни. Что вскинулись? Вот тир Рихард нам только что это и предложил — выйти в поле, и вперед: повезет, не повезет. Но в одном он прав — отсиживаться за стенами замка мы не можем. С одной стороны, кажется, что все замечательно: крепкие стены, многочисленная армия, запасов продовольствия с прибытием наших обозов месяцев на шесть хватит. Проблема только в том, что нет у нас месяцев, чтобы сидеть в обороне. Запираясь в замке, мы обрекаем себя на пассивную роль. Ресурсов же у герцога намного больше, чем у нас, и он может стоять у замка хоть полгода, хоть год. Единственная польза от нашего сидения — сорвется договоренность между Эрихом и герцогом. И то не факт, нас тут могут просто заблокировать частью войск, а остальные пойдут на столицу.

— Мы могли бы использовать жену… — Советчик вдруг осекся, глядя на князя, стушевался и плюхнулся на место словно подкошенный.

— Ну-ну, продолжай, — свистящим шепотом посоветовал Володя.

Таким князя еще не видели. Гневным, спокойным, усталым, пылающим энтузиазмом, но тут… ярость безграничная, первозданная. От нее становилось по-настоящему жутко, и уже плевать на возраст и рост — в таком состоянии рвут зубами и когтями, пока сами не валятся мертвыми или пока не растерзают противника в клочья.