— Понятно, — царь все выслушал внимательно. Потом какое-то время пристально смотрел на Ивана. Внезапно спросил: — Ты сам пиратствовал?

От неожиданности Иван растерялся. Не мог вымолвить ни слова. Ясно вспомнил поросшие пальмами берега Мадагаскара, качающихся на волнах медуз, остекленевшие глаза покойников, разбросанных по всему пляжу. Вдруг стало невыносимо жарко, и кровь зашумела в ушах, словно вновь оказался под палящими лучами африканского солнца.

Генерал-адмирал сочувственно вздохнул, протянул ковш с квасом. Государь молчал, терпеливо ждал ответа.

— Я, ваше императорское… Государь, грехов на мне много, но не душегубствовал. Во всем покаялся… — Иван кратко рассказал о плавании на «Сером гусе» и о том, как стал свидетелем уничтожения вожаков пиратов и сожжения Либерталии.

Опасаясь царского гнева, генерал-адмирал поспешил добавить, что все сказанное соответствует истине и он знает о делах капитан-лейтенанта на английской службе.

— Что же ты, Федор Матвеевич, мне об этом раньше не доложил. Ну, ладно. Знаю, были и другие дела.

Государь замолчал и еще раз пристально посмотрел на Ивана. Потом некоторое время рассматривал карту земных полушарий на стене.

— Вижу, что ты, молодец, многому научился в чужих морях. Про твои дела против шведов, умении молчать и верности Отечеству мне хорошо известно. Теперь уверен, что сгодишься для важной государственной службы. Но на этот раз без стрельбы и смертоубийства. Расскажи еще раз, в чем сила пиратов Мадагаскара и в чем их слабость? И как они ладят с африканскими и азиатскими царьками?

Успокоившийся Иван четко ответил на вопросы. Упомянул, как пираты, лишенные запасов на берегу, быстро теряют боеспособность. Те из них, кто порасторопнее, при первой возможности стремятся убраться из жаркого климата, где малейшая царапина быстро превращается в гнойную рану, а лихорадка косит людей как картечь. В Индии прибрежные князья нанимают пиратов на службу, но требуют принять мусульманскую веру и соблюдать строгую дисциплину. В своих портах эти туземные владыки имеют арсеналы и строят небольшие корабли. Если с ними заключить договор о дружбе, то можно получить сильных союзников.

— Очень хорошо! — последние слова Ивана явно доставили удовольствие государю. Он весело взглянул на Апраксина. — Недавно на российскую службу принят в чине вице-адмирала Даниель Вильстер. Моряк опытный, служил у датчан и у шведов, его уважают и в Голландии. Говорил, что в молодые годы имел дело с пиратами. Так что ли?

— Истинно так, государь. Упоминал, что знает некоторых. Тех, что действовали у берегов Америки, а потом ушли в Индийский океан.

— Не послать ли нам его тайно на Мадагаскар?

— Зачем, государь? — Иван не смог скрыть своего удивления. От такого невежества генерал-адмирал только крякнул.

— Какая сейчас погода на Индийском океане? — спросил царь. Казалось, он не услышал вопроса Ивана.

— В августе, государь, за экватором начинается весна. С ноября по апрель в океане дуют ветры с юго-запада. После того, как корабль обогнет мыс Доброй Надежды, на Мадагаскар и в Индию можно мчаться на всех парусах, — доложил Иван.

— Ну что же, время года самое благоприятное. У тебя, Федор Матвеевич, найдутся корабли, годные для океанского плавания?

— Только прикажи, государь.

— А ты, Иван Плотников, не забыл, как с Федей Салтыковым снаряжал тайные фрегаты и перегонял их из Англии в Россию?

— Не забыл, государь?

— Теперь получишь фрегат и поведешь его из России в Англию. Там старых сослуживцев повидаешь, знакомые места посмотришь. Но знай, посылаем тебя не ради этого. Следом за тобой пойдет вице-адмирал Даниель Вильстер с отрядом российских боевых кораблей. Вместе с ним доберетесь до Мадагаскара, а то и далее. Пора нашим кораблям выходить в океан. Думаю, иностранные державы обратят на это внимание.

— Они за нами следят постоянно. Уже имеют понятие о силе Российской державы, — ответил генерал-адмирал.

— Все понял, государь, — произнес Иван.

— Не все ты понял, капитан-лейтенант. Это дело будем делать не ради того, чтобы занять удобную гавань или ухватить островок в теплых морях. Своей земли имеем немерено. Постоянно посылаем людей в Сибирь и на Тихий океан, чтобы точно описали и нанесли на карты берега, реки и горы. Надо доподлинно узнать, сходятся ли Азия с Америкой. Но главное сейчас, нам нельзя забывать о торговом пути в Индию….

Теперь Иван вспомнил о встречах на Каспии с капитан-лейтенантом Соймоновым. Видел, какую большую работу тот ведет по сбору достоверных сведений о торговых путях в Индию. Переходы через безводные пустыни, нападения кочевников, коварство и жадность местных правителей делали их трудными и ненадежными. Победоносное окончание Северной войны и поход на Каспий обеспечивали новый водный путь с Запада на Восток, через Неву, Волгу, Каспийское море. Не зря английские купцы всячески стараются получит разрешение на провоз индийских и персидских товаров через порт Санкт-Петербурга.

— И еще нельзя забывать о том, что на южных и восточных российских границах должны царить мир и порядок, — продолжал царь. — Ни с кем нашего секретного плана не обсуждай. Потом мы с генерал-адмиралом точно скажем, что и как тебе надлежит делать. Пока молчи и готовься. Эй, кто там есть!

В комнату живо вскочил денщик:

— Какие будут приказания, государь!

— Как там наши гости?

— Танцуют, веселятся, всем довольны. Один кавалер набрался сверх меры, свалился с пристани в Неву. Все обошлось, матросы тут же вытащили!

— Этих молодцов укажешь, наградим. А сейчас собери нам закусить.

Приказание было немедленно исполнено.

— За здоровье всего семейства Ивана Михайловича![84] — произнес свой любимый тост государь. — С Божьей помощью сохраним крепкий секрет. Этот разговор окончили, пошли танцевать. Одеваться!

Российский фрегат «Самсон» стоял в Портсмуте вторую неделю. Осенняя погода не радовала. Через Северное море прошли без особого ущерба. Немного потрепало, но люди были бодры и здоровы, корпус крепок, снасти в порядке. Тем не менее, командир корабля, капитан-лейтенант Иван Плотников, не спешил покидать просторный рейд. Пока его фрегат пополнял запасы пресной воды и свежей провизии, он часто бывал в одной из гостиниц города, где встречался с разными людьми.

Были среди них и знакомые. Просоленные и просмоленные морские волки, которые с большим интересом рассматривали военный корабль под Андреевским флагом. От тех моряков, кто недавно ходил с адмиралом Норрисом в Балтийское море, все знали, что именно этот фрегат часто появлялся вблизи британской эскадры. С него постоянно передавали сигналы на другие российские корабли и береговые посты. Все попытки догнать и захватить такого назойливого спутника заканчивались неудачей. Теперь гости внимательно осматривали корабль, хвалили порядок и чистоту, отличную выучку команды. Благодарили за гостеприимство хлебосольного командира.