– Ныне же служба ваша завершена, преданные дети господина моего! Закройте теперь вход в сей храм железом хладным, злобным чарам неподвластным, и пускай пребудет он таким, как ныне, – пока не возвратится Змий во всей своей Силе! Свершите же последнюю молитву – и за работу, ибо грядет битва великая, в коей с Великим Змием противники нечестивые дерзят сразиться! Сие прорицание не откройте никому, доколь не будет подан Знак свыше!

Медленно ступая средь распростертых на полу тел, облаченный в доспехи своего господина посланник Змия покинул Храм и растворился в зеленом пламени…

Оказавшись за несколько миль от гор, Дилвиш наконец стащил шлем и расхохотался. Инеррен последовал его примеру.

– Идеально сработано! Эти кретины так и не догадались!

– Нет, ты бы видел себя со стороны!

– Ничего, я видел ИХ со стороны – этого хватило.

– Но у вас появились еще некоторые проблемы, – заметил неслышно возникший рядом Таурон. – Операция действительно проведена неплохо. Но не с точки зрения Великого Змея.

– Да ладно, я верну ему его доспехи, – отмахнулся Дилвиш, – это не вопрос. Мне они не так уж нужны.

– А кто такой Великий Змей? – спросил вдруг чародей, у которого в очередной раз появилось нехорошее предчувствие.

– Разве ты не знаешь? Он олицетворяет собою Время.

Инеррен пожал плечами:

– Тогда, раз уж время в его власти, он мог бы и посмотреть, что доспехи будут вскоре возвращены на место. И все будет так, как и было; мы же, можно сказать, даже подкрепили его престиж. Ведь если Бог не появляется на свете очень долгое время, о нем начинают забывать… Нехорошо это.

– Мне-то такое обоснование нравится, – признал Таурон, – однако убеждать тебе следует не меня.

– Интересно! Ты ж сам и сказал нам стибрить эти доспехи! – возмутился Дилвиш. – Я б к ним и не подошел.

– Ладно, – махнул рукой Таурон, – это не имеет особенного значения. Поскольку вы со мной, а мессиру известно обо всем происходящем, Змей не будет заявлять протеста. Пока.

– Пока?.. – В тоне Инеррена не было удивления.

– Пока вы ведете игру по правилам. Иначе говоря, сейчас вам (по закону) следует достать вторую часть обмундирования Великого Змея – боевые наручи, поножи и Амулет.

Чародей мысленно выругался.

– И незачем посылать меня к дьяволу, – ласково прищурился Таурон, поглаживая острую бородку. – Так как, вы играете или отказываетесь? Пока у вас есть это право.

Дилвиш встретил мрачный взгляд соратника, ответил ему аналогичным и криво усмехнулся.

– Ход за вами. Собиратели хлама готовы.

Таурон вновь обнажил свою шпагу-скипетр, что-то прошептал и переместился вместе с «собирателями хлама» к новому пункту.

Каньон когда-то был ложем могучей реки, от которой остался лишь узкий красноватый ручеек, тихо журчащий на дне, в тени серо-синих скал. Бледное зеленое небо играло радужными всполохами в такт пульсирующим лучам призрачного бело-зеленого солнца, раза в четыре превосходившего нормальное. Воздух был чист и незамутнен, однако в нем ощущалась некая тяжесть.

– Каньон Рока и Путь Изгоев, ведущий к Храму Откровения, – объявил Таурон, указывая на петляющую под грозно нависающими утесами едва заметную тропинку. – Там находится все, что я уже имел честь описать. Удачи.

– Ищи его, – приказал Владыка. – Я дал тебе все нити и весь материал, который имелся в моем распоряжении. Я также защитил тебя от большинства чар, так что Повелитель Теней не сможет применить на тебе своих главных заклинаний. Осталось лишь сделать то, что ты делал уже много раз. Не так ли, Гарет?

Верзила в черном кивнул.

– Но я не привык иметь дел с магией.

– Это в общем-то то же боевое искусство, но на несколько другом уровне. – Владыка ничуть не погрешил против истины и приятно удивился этому факту. – Та же жизненная энергия, направляемая в цель, но не прикосновением, а словами. Таков, во всяком случае, стиль Повелителя Теней.

– Понял, – проговорил Гарет. – Хорошо, я готов. Отправь меня к тому месту, где мы расстались.

– Я сделаю больше, – сказал Владыка. – Я переправлю тебя в то место, куда Повелитель Теней перенесся ПОСЛЕ того, как вы расстались. Город называется Амбер, и мой тебе совет: не зарывайся. Быстро и тихо выясни все, что нужно, а потом сматывайся.

– Я не боюсь опасности.

– Не в том дело. Мне сейчас не нужна излишняя огласка, поэтому сделай так, как я говорю.

Гарет слегка наклонил голову. Владыка произнес несколько слов, открывая дорогу к Амберу.

Такой стиль работы он применял впервые. Обычно для поисков кого бы то ни было Владыка пускал в дело собственные силы – а они были весьма и весьма значительными. Однако сейчас, когда на Повелителе Теней сошлись столько заинтересованных и внимательных взглядов… да, сейчас нужен был более долгий, но и более результативный метод поиска. Прямое выслеживание с помощью Следопытов. Безусловно, мало кто способен выследить Тень. Однако это возможно и, значит, будет сделано!

Оставалось продумать только одно. Когда Гарет, нашедший объект, направит вызов, и Владыка собственной персоной возникнет на сцене – какой ход принесет максимальный эффект?..

Позицию в этой части Доски Судеб теперь не мог бы распутать даже сам Гроссмейстер, помогай ему хоть дюжина Оракулов. Однако она могла разрешиться сама, ибо фигуры были живыми, а правила – непрерывно изменяющимися…

Дилвиш и далее намеревался придерживаться прежней легенды. Печатая шаг, он подошел к высеченным в скале дверям и постучал.

– Кто там? – послышался изнутри вполне резонный вопрос.

– Стучащему да будет открыто! – торжественно провозгласил Дилвиш. Инеррен-невидимка для вящей убедительности добавил собственное заклятие – и плита отъехала в сторону.

Трезубец Стража коснулся сияющей кольчуги, но тут же был отброшен прочь. Второй Страж выхватил из-за спины кривой меч.

– Презренные! – загремел голос пришельца.

Яйцевидный шлем неким таинственным образом превращал голос носящего его в нечто совершенно громоподобное, каковым, собственно, и должен быть голос Бога. Чародей не раз встречался с личностями из подобной когорты и хорошо знал их излюбленные образы.

– Сгиньте, нечестивцы! – заявил Дилвиш, властным жестом подняв руку вверх. – И да падет гром небесный на ваши пустые головы!

Небесный гром был заменен Инерреном на обыкновенный, однако сей факт стражникам был уже глубоко безразличен. Их бездыханные тела мягко осели наземь, равно как и появившийся за алтарем Верховный Жрец. Впрочем, последний был только оглушен.

Нацепив остатки доспехов на полагающиеся места, Дилвиш подкинул на ладони Амулет (медальон из зеленого золота, изображающий Змея, кусающего собственный хвост) и перебросил чародею.