твоей женой. Я даже готова быть твоей девушкой. Я не хочу быть твоей любовницей или наложницей. И это выбор, доступный императору Роджеру и сержанту Нимашет Депро.

- Нет, - сказал он, обнимая ее колени. - Нимашет, ты мне понадобишься. Даже если мы добьемся успеха, а это не само собой разумеется, мне нужно, чтобы ты была там. Я... ты всегда прикрываешь мою спину. Может быть, ты больше не стреляешь, но ты все еще там. Даже когда Корда нет, ты рядом. Ты как моя правая рука. Я не смогу сделать это без тебя.

- Хах, - фыркнула она сквозь слезы. - Ты бы все еще проклинал своих врагов с отрубленными руками и ногами. И утопил их в крови, чтобы убить их. Ты не знаешь, когда нужно остановиться. Я? Я знаю. Я ухожу. Когда мы вернемся и все будет сделано, я сниму форму. А до тех пор я собираюсь попросить старшего сержанта Косутич о моем назначении на небоевые обязанности. Это выходит за рамки боевой усталости, Роджер. Я просто больше не могу сосредоточиться. Я могу быть у тебя за спиной, но это потому, что ты уничтожаешь все перед собой, а за твоей спиной самое безопасное место. Единственная проблема в том, что я должна быть твоей телохранительницей, а не наоборот.

- Ты спасла мне жизнь... - Он подумал об этом. - Три раза, я думаю.

- И ты спас столько же мне, - ответила она. - Дело не в том, чтобы вести счет. Просто забудь об этом, ладно? Я не могу выйти замуж за императора, я ни черта не могу охранять тебя, и ни на что другое я не гожусь. Я вернусь в Мидгард, куплю ферму, найду хорошего флегматичного мужа и... постараюсь не думать о тебе. Хорошо?

- Нет, это не "хорошо"! Я вроде как понимаю твою логику. Но если ты думаешь, что я собираюсь отпустить тебя, чтобы ты спряталась на ферме, тебе стоит подумать по-другому. И если нет четкой причины для династического брака, я все равно собираюсь жениться на тебе, несмотря ни на что. Даже если мне придется тащить тебя в церковь, брыкающуюся и кричащую!

- Вы и какая армия, мистер? - опасно спросила она. - Если я говорю "нет", я имею в виду "нет".

- Послушай, ничего из этого не решено, пока мы не доберемся до Терры, - сказал Роджер. - Давай просто... отложим это прямо сейчас. Мы вытащим его и посмотрим на него снова, когда все уляжется. Но меня не волнует, если ты не на сто процентов сильна в ближнем бою. Кто изготавливает кумулятивные заряды?

- Я, - вздохнула она.

- И кто будет руководить взрывами?

- Я.

- И когда мы вернемся на Терру, могу ли я доверять тебе, что ты останешься там и сделаешь все, что нужно, в меру своих возможностей, при условии, что тебе не придется никого убивать?

- Да, - призналась она.

- Могу я пойти и забрать с улицы какого-нибудь старого шутника, которому я могу доверять? Или кому-нибудь из морских пехотинцев на Терре? Нет. Мне понадобятся все до единого люди, которым я могу доверять. И ты - тело, которому я могу одновременно доверять и которым восхищаюсь, - закончил он с ухмылкой.

- Ну и дела, спасибо, - улыбнулась она.

- Ты давным-давно сказала мне, что мы, возможно, не сможем удалиться на Мардук. У моей матери могут быть другие планы на нас. Что ж, то же самое касается и тебя. Если нас всех не убьют, у меня будут дела, которые нужны мне, чтобы ты их сделала. Только одно из них предполагает женитьбу на тебе, и мы обсудим это, когда придет время. Хорошо?

- Хорошо.

- Значит ли это, что я не могу бороться с тобой в воде? - спросил он, проводя рукой вверх по ее боку.

- Если ты промочишь этот гипс и закоротишь его, Добреску убьет тебя, - указала она.

- Все в порядке. Я стреляю быстрее, чем он.

- Ну, раз ты так ставишь вопрос, - ответила она, соскользнула в воду и наклонилась вперед, чтобы поцеловать его.

- Ваше высочество, - сказала Беби, прислоняясь к двери. - Приветствия капитана Панера, и он хотел бы видеть вас в своей комнате.

- Кажется, я начинаю улавливать здесь закономерность, - прорычал Роджер себе под нос.

- Один раз - это случайность, два раза - совпадение, и три раза - действия врага, - хрипло ответила Депро. - Пока что это просто совпадение.

- Пока, - ответил Роджер. - Но я должен задаться вопросом.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

- Ты жестокий человек, Эйдиб Джулиан, - сказала Косутич.

- Это искусство, - ответил он, постукивая по блокноту. - У Депро повышается кровяное давление и сердцебиение, они ссорятся. Сердцебиение учащается, кровяное давление падает, и они... не такие.

- А как насчет Роджера? - спросила старший сержант.

- Сказать по правде, он страшен, - сказал Джулиан. - Все это время его сердцебиение никогда не менялось в пределах какого-либо стандарта вариации. Ровные пятьдесят два удара в минуту. Кстати, это самый низкий показатель в роте. И его кровяное давление почти не колебалось. По биометрии вы ничего не можете сказать о том, что он думает или чувствует. Жутковато.

- Он злится, - сказала Косутич. - Я видела это.

- Конечно, - согласился сержант, закрывая блокнот. - И когда он это делает, в его венах все еще течет ледяная вода.

- Хммм. Знаешь, я думаю, мы только начинаем понимать, почему ты не хочешь ссориться с Макклинтоком.

* * *

За тысячи лет до появления расы, называемой Человеком, гора была огнем. Расплавленная порода и пепел извергались из недр мира, укладываясь чередующимися слоями по мере того, как гора становилась все выше и выше. Образовались боковые отверстия, и красная порода потекла из них подобно дымящейся лавине, иногда отрывая целые склоны горы в виде полужидкого, огненно-горячего геля, называемого пирокластическим потоком.

В конце концов, жестокий ядерный пожар, который был в центре местной горячей точки, прошел, и горы начали остывать. Вода принесла свое благотворное охлаждение дымящейся горе, очистив ее склоны и вызвав рост там, где раньше была расплавленная порода. Со временем черная, дымящаяся пустошь превратилась в плодородный склон, заросший деревьями и цветами.

Время шло, и солнце планеты