под названием Мардук замерцало. На время, которое было коротким для солнца или планеты, солнце стало холоднее. Для самого солнца эффект был едва заметен. Но на единственной населенной жизнью планете, которая вращалась вокруг него, эффект был разрушительным.

Дожди прекратились. Там, где раньше были дымящиеся джунгли, теперь были выжженные солнцем равнины. Появился лед. Там, где раньше были залитые жидкостью горы, вода выпала в виде снега и сжималась, и уплотнялась, и оставалась, и оставалась, пока не превратилась в горы - стены из ледникового покрова.

Виды вымерли, и зарождающиеся цивилизации более высоких широт пали. Выжившие сгрудились вокруг горячих источников, в то время как белые стены становились все ближе.

Вдоль склона горы белый лед все рос и рос. Горячие точки с одной стороны поддерживали непрерывное таяние, и сточные воды, запруженные за конечной мореной ледника, заполняли долину из конца в конец. Регулярные наводнения укладывали слои более светлых и темных материалов на дно долины, улучшая и без того отличную почву. Ледник принес с собой лесс, мелкую пыль, которая осталась, когда лед раздробил противостоящие ему породы. Ледник также принес массивные валуны, которые он сложил в сложные закрученные узоры, которые позже жители часто использовали в качестве дорожного полотна и каменоломен для производства строительного камня. И повсюду он сокрушал склоны долины, ударяясь о стены горы и разрывая ее каменный и пепельный фундаменты.

Наконец, за короткое для звезды время солнце перезапустилось и снова включило свой термостат на максимум. Пошли дожди. Джунгли разрастаются заново. И лед... стал плавиться.

Все начиналось медленно, и каждую весну наводнений было больше, чем весной до этого. Затем ледник начал разрушаться, и конечная морена, плотина в начале долины, смешалась с кусками льда. На какое-то время плотина стала выше, поскольку наводнения занесли на нее ил и обломки четырехтысячелетнего оледенения. Но в конце концов, неизбежно, плотина в начале долины прорвалась. Сначала появился ручеек, затем наводнение, затем каскад и, наконец, настоящее цунами воды, обрушившееся в ущелье внезапным наводнением, положившим конец всем таким внезапным наводнениям. Оно расчистило ущелье шире, чем за сто тысяч лет меньших наводнений. Оно уничтожило маленькую деревню, которая была недавно основана у подножия ущелья. И это осушило долину Шин, оставив плодородные пастбища, которые просто напрашивались на колонизацию.

И гора уснула.

* * *

Эркум Пол орудовал мачете как автомат, рубя подлесок, держась при этом за веревку, чтобы не соскользнуть обратно вниз по склону. Она также была обернута вокруг его талии; это был очень крутой склон.

- Он сказал: "Установи несколько зарядов", - пробормотал Джулиан, скользнув вбок и остановившись, ухватившись за дерево. К сожалению, его кора была хорошо усеяна длинными шипами, один из которых впился ему в руку. - Ааррргх! "Взорвите склон горы", - сказал он. - "Нет проблем", - сказал он.

- У нас есть взрывчатка, - сказал Фейн, соскальзывая по веревке рядом с ним. - У нас есть "кумулятивные заряды". В чем сложность?

- Может быть, в их размещении на шестидесятиградусном склоне? Нам придется выкопать ямы для зарядов и удерживать их с помощью штырей, вбитых в скалу. У них должно быть что-то, что их немного сдерживает. Обычно дело только в корпусе заряда и весе материала, но в этом случае нам придется закрепить корпуса, поскольку они направлены вбок. И я не уверен, что какого-либо веса катаклизмита будет достаточно, чтобы вырезать отверстия.

- Траншея, - сказал Роджер, пробираясь, перебирая руками, по склону через подлесок. - Мы выроем неглубокую траншею и будем взрывать их прямо вниз. С этой высоты мы должны добыть достаточно материала, чтобы перекрыть реку.

- Мы можем это сделать, - сказал Фейн. - Как будто начинаешь новую каменоломню.

- Вот именно. На самом деле, если вы сможете выцарапать траншею в суглинке, мы сможем проложить линию детонирующего шнура, который практически сделает это за нас.

- Это выдаст нашу позицию, сэр, - указал Джулиан. С их позиции была смутно видна вершина цитадели кратов, по крайней мере, ее северный бастион.

- Они все равно скоро заметят нас здесь, - заметил Роджер в ответ. - И определенно заметят, когда мы взорвем кумулятивные заряды.

Последние ждали вверх по склону на узкой тропинке, которую местный гид "нашел" через гору. Было очевидно, что, несмотря на все усилия как Гастана, так и местного начальника Крата ограничить всю торговлю между ними торговым городом и тем самым обложить ее налогами, множество контрабандистов передвигалось по холмам вокруг него.

- Капитан Фейн, выделите несколько групп безопасности и давайте приступим к работе, - сказал Роджер.

- Да, ваше высочество. Это будет как неделя в старом доме.

* * *

- Что, во имя всего святого, они делают там, наверху, как думаете? - вслух поинтересовался Лорак Трал.

Командир Сире предусмотрел весь план в одно мгновение, когда до него дошло известие о смерти верховного жреца. Слишком долго шины и Бич, который преследовал их, были занозой в боку Крата. Но со смертью верховного жреца от рук людей (людей, предположительно, вступивших в союз с шинами, судя по их действиям), наконец-то была подготовлена почва для уничтожения Бича. В течение двух поколений Бич - большинство из них были немногим больше, чем сами шейдемы и шины - находился на подъеме. Если бы им было позволено продолжать расти, Крат попал бы под власть работорговцев. Лучше воспользоваться этой возможностью, чтобы отрезать им ноги. Сокрушив Мадх-Хем, Сире продемонстрировал бы свою важность совету, и полезность Бича сократилась бы вдвое.

И не повредило бы, если при этом оставило бы его первосвященником.

- Возможно, они планируют перерезать линию снабжения, - сказал Вос Тон. Командир крепости нервно потер свои рога. - Даже небольшая остановка в пополнении запасов осложнит наше положение. Я мог бы пожелать, чтобы вы привели с собой меньше войск.

Трал пристально посмотрел на это место и покачал головой.

- Даже с их винтовками им будет трудно помешать нам воспользоваться дорогой. И они не могут помешать нам захватить Мадх-Хем.

- Если мы когда-нибудь это сделаем, - проворчал Тон. - Нопет-Нуджам - это не простое предложение. Я предупреждал тебя об этом, когда ты придумал этот план.

- Важно показать, что никто не может просто войти и убить нашего верховного жреца, - ответил Трал. - Мы должны показать им ошибочность их путей.

- Каждый день, когда мы усердно осаждаем их, дает им еще один день, чтобы попробовать что-то новое, - отметил Тон.