– Да, конечно. На дальних подступах, через две недели, – неестественно громко произнес Стратег.

Стратег вынул свой «грибок», он был зеленого цвета. У Тактика он оказался желтым. Оба «грибка», словно проснувшись, замигали, но, быстро успокоившись, опять обрели первоначальный цвет. Теперь можно было разговаривать, не опасаясь, что подслушают. Кабинет, естественно, защищала от прослушки служба безопасности Совета, однако предстоящий разговор носил характер абсолютной секретности, и лучше лишний раз подстраховаться. «Грибки» получили свое название потому, что по форме напоминали грибы и под ними можно было укрыться от посторонних ушей, как от дождя под «грибком» на детской площадке. Это экранирующие устройства, сделанные специально для Стратега и Тактика и настроенные на частоту их мозга. Проникнуть сквозь их защиту практически невозможно.

– Не будет никакого генерального сражения, и скоро враг будет сидеть в моем кабинете, да и в твоем тоже.

У Тактика отвисла челюсть. Он ожидал услышать все что угодно, только не это. Чтобы выдержать паузу и переварить свалившуюся на него информацию, он тоже закурил сигару. После третьей затяжки он взял себя в руки. Слова Бати отчетливо всплыли у него в мозгу: «Ты знаешь, я думаю, тебя сильно удивит решение, о котором он тебе сообщит». Но вспомнилось также и последнее наставление Бати: «Верь Стратегу до конца. Не позволяй сомнениям закрасться в твою душу». Неужели Старик все знал? Нет, он не мог знать, просто независимо от Стратега пришел к тем же выводам.

Следующие десять минут Стратег излагал свои доводы. Тактик ни разу не перебил его.

– Что ты скажешь на Совете? Неужели всю правду?

– Нет. Этого делать нельзя.

И опять доводы, доводы и доводы. Холодная, расчетливая, убийственная логика и никаких эмоций.

– Ты решил обмануть всю Вселенную?

– Да, всю. Еще только один человек узнает всю правду.

– Ты расскажешь Адмиралу?

– Без него не обойтись, но все знать ему не суждено.

– Батя? Разве он не в курсе?

– Пока нет. Я с ним еще не общался, но по твоему вопросу я понял, что Старик что-то пронюхал.

– Он сказал мне две фразы, которым я не придал значения: «Ты знаешь, я думаю, тебя сильно удивит решение, о котором он тебе сообщит» и «Верь Стратегу до конца. Не позволяй сомнениям закрасться в твою душу». Теперь они приобретают конкретный смысл.

– Я полечу к Бате завтра на рассвете. Тогда и поговорю с ним обо всем. Мы провели с ним вместе достаточно много времени и хорошо понимаем друг друга. Конечно, он мог догадаться о моих намерениях. К моему прилету он уже отбросит последние сомнения.

– ?!

– Совет не объявит всеобщей мобилизации, и ему все станет ясно.

– Хорошо. Что должен делать я? Разработка каких планов за мной?

– Сейчас придет Адмирал. Я хочу, чтобы ты остался. В твоем присутствии ему будет легче проглотить эту горькую пилюлю, да и мне не придется повторять дважды. Ты все поймешь из нашего разговора. После его ухода у нас будет еще минут десять, чтобы уточнить твои действия. Кстати, вот и его «Чибис».

Оставшееся до прихода Адмирала время они молча курили – Стратег лицом к горам, Тактик лицом к морю.

Адмирал был в своем парадном мундире со всеми наградами, надетом по случаю выступления на Совете. Этот мундир он надевал не часто – для выступления на Совете или по случаю других официальных церемоний и когда он вел свой флот в бой.

– Привет, курилки! По вашему указанию явился – не запылился, – задорно воскликнул Адмирал, входя в кабинет.

– Очень надеюсь, что ты стряхнул звездную пыль перед входом в мои апартаменты, – поддержал обмен шутками Стратег.

– Ах, как не стыдно? Мог бы предупредить о своей дурацкой дезинфекции. Я бы прикрыл ордена, а то ведь попортятся.

Такой полушутливый тон уже давно установился при встречах Стратега и Адмирала. Тактик, впервые присутствовавший при их встрече, был немало удивлен.

– Ах, вот он, мой любимец, – воскликнул Адмирал, устремляясь к автомату, чтобы приготовить себе кофе по очередному экзотическому рецепту. – Помнится, я остановился на номере 27. Посмотрим, посмотрим, что скрывается под следующим номером. Представляете, на моем флагмане автомат готовит только десять сортов…

С чашкой кофе в руке усаживаясь в кресло напротив Стратега, он вдруг заметил два работающих «грибка». Веселый настрой мгновенно исчез, и Адмирал по-военному подтянулся.

– Что, все настолько серьезно? – упавшим голосом спросил он.

– Адмирал, доложите дислокацию флотов, – сухо произнес Стратег.

– Третий Звездный флот направляется к дальним подступам, в район станции «Пионер-4», навстречу врагу. Сейчас находится на границе средних подступов к Земле. Второй Звездный флот охраняет наши границы с Конфедерацией зеерян и ждет дальнейших указаний. Первый несет дежурство на дальних подступах, патрулируя границу с не-гуманоидами. В данный момент он заканчивает маневр, чтобы двинуться на соединение с Третьим. Время в пути на предельной скорости – десять дней.

Стратег обратил внимание на то, что Адмирал докладывал в порядке удаленности флотов от наиболее вероятного места генерального сражения.

– Адмирал, передайте приказ флотам. Первому прекратить маневр и следовать на удаленную базу «Находка». Следовать скрытно, соблюдая радиомолчание, в обход территории не-гуманоидов. Второму выделить двадцать процентов кораблей и направить их в сектор «Рукава Фортуны». Людей пусть отбирают самых отчаянных, склонных к авантюризму. Максимальное количество контактеров. Корабли – в основном эсминцы. Им предстоит совершать пиратские рейды. Третьему флоту «стоп». Укрыться в зоне «Космическая стройплощадка». Полное радиомолчание.

Услышанное явно застало Адмирала врасплох. От неожиданности он чуть не расплескал кофе.

– Но послушайте, Третий флот в одиночку не устоит в генеральном сражении. К тому же в секторе «Космическая стройплощадка» сплошные астероиды, скопище планет, и там просто нет места для маневра, – растерянно произнес Адмирал.

– Времени для дискуссий нет. Это приказ.

– Слушаюсь, Стратег. Прошу отдать приказ письменно.

Стратег был готов к такому повороту событий и понимал Адмирала. Случись что с ним и с Тактиком, Адмиралу не оправдаться перед Военным Трибуналом за этот преступный приказ, фактически выводящий более трети всего флота из сражения. Он молча протянул Адмиралу диск, который тот вставил в свой ПНК.

– Приказ ясен, разрешите приступить…

– Идемте, Адмирал, – как можно мягче сказал Стратег.