Втроем они направились к ПКС. В отличие от Адмирала, Тактик сразу понял весь план, и от Стратега не укрылась его усмешка. Адмирал связывался с командующими Звездными флотами и сухо отдавал распоряжения. На экране поочередно появлялись знакомые лица: адмирал Рочев, адмирал Ямомото и адмирал Монтгомери. Они молча выслушивали указания и приступали к их выполнению. Никаких вопросов, хотя каждый из них хорошо представлял, что означает полученный ими приказ. Приказы не обсуждаются.

Было заметно, что, отдав эти приказы, Адмирал немного осунулся. Теперь и он взвалил на свои плечи груз непомерной ответственности. Стратег по-дружески обнял его за плечи.

– Пошли, хлопнем по рюмашке, – попытался он перейти на шутливый тон, но Адмирал его не поддержал.

– Может, все-таки объяснишь, что происходит? Ты решил воспользоваться тридцать третьей статьей?

Упомянутая статья Устава Института Стратега гласила: «В чрезвычайной ситуации Стратег имеет право принять командование на себе, не ставя в известность Совет». Принятие этой статьи вызвало в свое время наиболее ожесточенные споры.

– Конечно, Адмирал. Нам есть о чем поговорить.

По первой выпили в охотку. Залпом. Налили по второй. Теперь уже пили смакуя.

– Генерального сражения не будет. В открытом бою у нас нет шансов победить врага. У него слишком большое преимущество в кораблях. В секторе «Космическая стройплощадка» будет засада. Поэтому нам и нужны все эти астероиды и скопище планет. Дальнейшие планы зависят от того, насколько успешной окажется эта засада. В любом случае Второй флот встретит врага на ближних подступах к Земле. Те двадцать процентов, которые укроются в секторе «Рукава Фортуны», назовем этот отряд «флибустьеры», станут совершать отдельные рейды, не вступая в открытое сражение. Ну а Первый флот – это наш стратегический резерв. Наша последняя надежда, если что-то пойдет не так. Он будет находиться в постоянной боевой готовности и не должен обнаружить себя. Не исключено, что нам придется имитировать его гибель в одном из сражений. Да, я действую в соответствии с тридцать третьей статьей, и ничего из сказанного здесь ты не услышишь сегодня на Совете.

Адмирал молча переваривал услышанное. По нему было заметно, что грандиозный замысел Стратега начинает его захватывать. Он допил залпом остатки бренди.

– Послушай, Кутузов, а не задумал ли ты сдать Землю?

– Ну что ты, мне до Кутузова далеко, да и на один глаз у меня больше.

– Ну, это дело поправимое, – вставил слово Тактик, и все дружно засмеялись.

Переход на полушутливый тон был верным признаком того, что Адмирал принял план Стратега безоговорочно.

– Что мне сказать на Совете?

– Ты будешь выступать после меня. Все поймешь из моей речи. Говори побольше о высокой боеспособности флота.

Адмирал удивился такому указанию, но промолчал. На этой радостной ноте они и расстались.

Адмирал Василий Сергеевич Рочев, командующий Первым Звездным флотом, отдыхал в своей каюте. Адмиральский час – традиция, перенятая от моряков, – соблюдался незыблемо. Вызов в это время мог относиться только к первой или нулевой категории важности, что в сложившейся напряженной ситуации неудивительно. Быстро надев мундир, он через сорок секунд уже выходил из скоростного лифта, доставившего его прямо в узел связи. Над «коконом» горел красный маячок – первая категория. После идентификации Рочев оказался в «коконе», полностью экранированном помещении размером два на два метра, предназначенном для защищенных сеансов связи. На экране появилось лицо Адмирала, и они обменялись приветствиями.

– Прекратить маневр и скрытно, в обход территории не-гуманоидов, соблюдая полное радиомолчание, следовать на удаленную базу «Находка», – прозвучал приказ. – Подробные инструкции получите по прибытии.

Полученный приказ оказался более чем неожиданным. Через тридцать минут флот должен был закончить маневр, исчезнуть в подпространстве и на предельной скорости двинуться на соединение с Третьим флотом для участия в боевых действиях против рэмов. Через десять дней, с шестью промежуточными выходами из подпространства, они рассчитывали оказаться на передовой. Подготовка к ведению военных действий на всех кораблях практически завершилась, и личный состав рвался в бой. Приказ же следовать на «Находку» означал, что в генеральном сражении флот, находящийся под его командованием, участия не примет. Вместо передовой их отправляли в глубокий тыл.

Прямо из «кокона» он через дежурную связистку, совсем молоденькую девчушку в чине мичмана, отдал распоряжение:

– Маневр прекратить. Режим ожидания. Передать на все корабли.

Потом Рочев вызвал начальника группы навигации и назначил совещание своего штаба. Старший лейтенант Соколовский, ответственный за навигацию на Первом флоте, отдал честь и приступил к докладу:

– До окончания маневра осталось двадцать шесть минут. Первый выход из подпространства через двое суток.

– Отставить. Присаживайтесь. У нас новая цель – удаленная база «Находка». Все навигационные расчеты вам придется выполнить самостоятельно. Пока не вводите никого в курс дела. Маршрут надо проложить в обход территории не-гуманоидов. Скорость маршевая. Сколько вам потребуется времени?

– Флот будет готов к прыжку не ранее чем через десять минут. К этому времени успею определиться с первой промежуточной целью. На весь расчет одному надо до получаса.

– Отлично. У вас есть сорок минут. Я в это время буду на совещании. Там и доложите.

Удаленная база «Находка» оправдывала свое название. Она действительно находилась очень далеко от Земли, за пределами станции «Пионер-8». Станции типа «Пионер» ставили на рубежах освоенного людьми космического пространства. «Находка» являлась единственным постоянно обитаемым объектом, расположенным за этими пределами. Саму планету, на которой находилась база, открыли действительно случайно. Это была счастливая и удачная находка. Этот район космоса называли «кладбищем планет» – еще одна загадка, которую предстояло разгадать. В результате не то какого-то космического катаклизма, не то звездной войны множество планет оказались разрушены, и образовалась огромная зона астероидов. На дальней от Земли стороне этой зоны одна из планет уцелела, и ее превратили в засекреченную базу с большими запасами всего необходимого. О существовании «Находки» знал только ограниченный круг военных, а ее координат не было даже в Навигационной карте. На такой секретности настоял Стратег. Чтобы попасть на базу, надо было миновать зону астероидов. Подпространственные переходы в этом районе были строжайше запрещены – слишком опасно, и от приемного буя станции «Пионер-8» корабли следовали кратчайшим маршрутом, обходя зону астероидов слева, где проходила граница с не-гуманоидами. Этот маршрут условно называли «через территорию не-гуманоидов». Хотя до самой территории, контролируемой не-гуманоидами, было далеко, они вполне могли засечь землян, если целый флот двинется в путь. В сложившейся обстановке это было неприемлемо.