– Не надо бояться, – услышал он уверенный и знакомый голос, – из семи тел ты потерял только одно, остальные шесть защитят тебя.

Сказанное не оставляло места для сомнений. Внутреннее спокойствие охватило юношу (а может, уже и не юношу – он даже своего имени в этот момент не помнил), и он смело последовал за проводником. Стремительный полет продолжался недолго, и внезапно они словно вынырнули из серого месива. Торжественный звук труб возвестил об очередном возвращении.

– Он вернулся! Он вернулся! – раздались со всех сторон голоса.

– Ты откуда? – участливо поинтересовались другие.

– С Земли…

– Бедняжка, нелегко тебе пришлось…

Первое, что он увидел, – это яркий свет, и тут же величественный зов труб наполнил радостью его душу. Радостью бытия. Радостью возвращения. Все вокруг было знакомо. Его окружали друзья. И здесь был Он, тот, перед кем предстояло держать ответ о прожитой жизни.

На фоне звезд, переливаясь яркими огнями и затмевая блеск других светил, виднелось единственное сооружение. Величественный шар необъятных размеров с отходящими от него в строгом порядке многочисленными стволами манил к себе. Жгучему желанию оказаться внутри него невозможно было противиться. Развив бешеную скорость, он устремился к тому месту, которое, без сомнения, и было его истинным Домом. Внутреннее пространство пронизывало множество коридоров, но он безошибочно находил дорогу. Новое тело – упругое, овальной формы, местами белое, местами полупрозрачное – слушалось его идеально. Беспредельное чувство радости полностью овладело им.

Остался всего один поворот – и он у себя. Вот он уже мысленно увидел то небольшое пространство, где ему предстояло обитать, как вдруг последовала яркая вспышка, и его буквально вытолкнуло. Вытолкнуло на мокрую простыню. Дыхание нормализовалось, и он больше не задыхался.

– Твое время еще не пришло. Тебе предстоит стать Стратегом Земли, – было последнее, что он услышал.

Он снова осознал себя Александром, и, хотя чувство пережитой радости еще не покинуло его, горечь постепенно овладела им. Горечь возврата к земной жизни, горечь от того, что его не оставили там, где ему только что было так хорошо. Смесь радости и горечи правила им – горечь от необходимости жить дальше, и радость от осознания, что смерти как таковой нет.

Воспоминание об испытанной им неимоверной радости теперь не покидало юношу, оно сопровождало его по жизни, заставляя менять отношение к ней. Нет, оно не стало пренебрежительным. Просто ко всему происходящему Александр теперь относился философски, наслаждаясь каждым отпущенным ему мгновением и не страшась будущего.

Решимость достигнуть цели крепла с каждым днем. Мысль о том, что же это за странная должность – Стратег Земли, – не покидала его. Пережитое во сне, во время смерти, было так реально, что не оставляло сомнений в его подлинности…

Командир особого отряда «Малиновые береты» пружинистой походкой вошел в кабинет. Малиновый спецназ – самое боеспособное сухопутное соединение на Земле. Было видно, что он сдерживает себя, чтобы не двигаться еще быстрее. Если хорошо присмотреться, то можно было заметить в его глазах еле заметный малиновый оттенок. Последствие приема мадуина, синтетического препарата, увеличивающего реакцию человека на порядок. Формула мадуина и технология приготовления имели гриф сверхсекретности. Даже Стратег не знал их, хотя в свое время курировал разработку этого препарата в БСР.

Стратег встал навстречу Командиру, между ними оставалось метров десять, когда тот вдруг резко ускорился, мгновенно преодолел разделяющее их расстояние, и в его руке блеснул нож. Казалось, ничто не в силах остановить приближение острого клинка. Полностью расслабленный и внешне не ожидающий нападения Стратег, еще до того как Командир успел с ним сблизиться, уже принял боевую стойку, и его левая рука перехватила нож в миллиметре от горла. Одновременно правая, невооруженная, рука нащупала точку на шее Командира, нажатие на которую было бы смертельным. В этих позициях они и замерли, затем улыбнулись, опустили руки и дружески обнялись.

– Как всегда расслаблен, но готовность номер один.

– А ты как всегда стремителен.

– Ну, для тебя я недостаточно стремителен. Ты опять вышел победителем.

– Так чья школа!

– Да, ты учишься быстро. Мадуин принимаешь регулярно?

– С этим все в порядке.

– Дай я посмотрю твои глаза.

– В этом нет необходимости. Малинового оттенка ты не обнаружишь. Наверное, у меня на это иммунитет.

Дело было в другом. Стратег не хотел, чтобы по глазам можно было определить его принадлежность к спецназу. Он мог в определенных пределах изменять свою внешность, но об этой его способности не знал никто.

– Ты опять пронес оружие через мою систему безопасности! Покажи, что там у тебя?

Командир с гордостью протянул ему нож. Стратег осторожно взял его за рукоятку. Лезвие оказалось молочно-белого цвета, чрезвычайно тонкое и почти прозрачное. На металл было не похоже. Стратег вырвал волос и, отпустив его, стал наблюдать, как он падает на лезвие ножа. Лезвие было настолько острое, что разрезало волос пополам. Стратег вопросительно посмотрел на Командира.

– Новинка. Нож «Молочный Зуб». Уже на вооружении малинового спецназа. Лезвие самозатачивающееся, крепче любого металла. Ни один детектор не обнаружит. Это зубки одной замечательной рыбки с планеты Аква. Нет желания поработать дантистом?

– Дантистом? Меня что-то уже даже на эту планету не тянет.

– Эти зубки привезла экспедиция Сочинского.

Стратег знал о печальной судьбе этой экспедиции. Совет признал ее результаты неудовлетворительными. Но одно только это открытие уже оправдывало понесенные жертвы. Этот ножичек спасет много жизней, и еще больше их унесет, но это будут жизни врагов.

– Кстати, это тебе. Только держи всегда в ножнах.

– Да уж, этих зубок надо опасаться. Переходим к делу. Даю вводную. Все космические колонии захвачены врагом. На одной из них надо провести операцию. Максимальная безопасность населения, минимальные потери, наибольший ущерб противнику. Какую планету выберешь?

– Туманный Альбион.

– Ответил не задумываясь. Это хорошо. Значит, уверен в успехе. Аргументы?

– Удаленность. Подмога прибудет не скоро. Рельеф местности – небольшие долины, зажатые между гор. Враг сможет контролировать только равнины. Население укроется в горах. Там сможем обосноваться и мы.

– Хорошо. Готовь операцию. Через месяц после захвата Туманного Альбиона.

– А он будет захвачен?

– Несомненно. Какова сейчас численность малиновых беретов?