— Ангелы рассчитывают маршрут к Селесте — сказал Боб, не отрываясь от экрана. — Скоро закончат.

— Честно признаться, безделье мне порядком надоело — заявила Аня, откладывая в сторону сверкающую звездочку и принимаясь за другую — тем более, что поступили новые машины, надо их обкатать. Что может быть приятнее патрульного рейса. Как правило, ни одной серьезной стычки, хотя… бывают и исключения.

— Вот как раз против подобного исключения я бы и не возражал — проворчал Рич и душераздирающе зевнул. — Что-то давно ничего не происходит. Не к добру это.

— Ты что, приятель, ударился в пессимизм? — поинтересовался Дик. Обычно немец был более жизнерадостным. — С чего бы это? Давай-ка, гляди веселей…

— Будешь тут оптимистом, как же… То торчим без дела на орбите, то лупим никому не нужные минные поля, то это патрулирование… Войны в обороне не выигрываются.

— Твои бы слова, да Ченнингу в уши…

Подумав, Дик решил, что настроение друга ему понятно. Потеряв в первый день войны не только семью, как многие из его товарищей, но и всю родную планету, немец, люто ненавидевший рекнов, особенно болезненно воспринимал любое поражение Федерации. А в последнее время — и это ни для кого не было секретом — Патрулю приходилось нелегко. Все еще сказывались тяжелые потери Первого дня, к тому же Ченнинг заметно осторожничал. Никто не рискнул бы назвать нового главнокомандующего некомпетентным или трусом, однако все видели, что крупные операции практически не проводились, а сам адмирал делал особый упор на тактике «пчелиных укусов», когда небольшие группы кораблей наносили локальные удары по малозначимым объектам противника, не неся при этом особых потерь.

Такая политика, безусловно, сберегала флот, постепенно залечивавший свои раны, непрерывно пополняющийся техникой и личным составом. Однако вечно это продолжаться, разумеется, не могло. Когда Дик получил вызов, он втайне надеялся, что в этот-то раз предстоит что-нибудь серьезное. Увы — патрульный облет колоний за серьезную работу никто не считал.

— Ладно, ребята. Задание есть задание, поэтому еще раз проверьте ваши машины. И перестаньте нагонять тоску, может в этот раз мы во что-нибудь ввяжемся.

Пилоты неохотно направились на флайдек. Не то чтобы обязательная работа по осмотру и подготовке истребителей к бою им наскучила, от внимательности пилота зачастую зависела жизнь, и не только его собственная. Но в душе каждый из них ждал решительных действий со стороны командования флота, а Ченнинг за последнее время снискал себе сомнительную славу не в меру осторожного полководца. Как следствие этого — большую часть свободного времени пилоты и занимались осмотром, профилактикой и сдуванием пылинок со своих бесценных «Звездочек», «Палашей» и «Крисов».

Дик тоже спустился в свой бокс, где стоял его истребитель. После кульбитов, проделанных им в поясе астероидов, необходимо было особенно тщательно проверить все узлы. То, что бортовой компьютер сигнализировал о прямо-таки неприличной исправности всех систем «Монингстара» еще не означало, что какая-нибудь цепь не полетит в самый ответственный момент. Подойдя к борту истребителя, он откинул толстую броневую крышку, прикрывающую контрольные узлы компьютера, после чего с усилием подкатил поближе массивный ящик диагноста. Возясь с имеющими привычку немедленно запутываться проводами, он подумал, что можно было пригласить на помощь и пару техников. Впрочем, мысль была немедленно отвергнута. Техники не любили копаться в недрах истребителей, мотивируя это тем, что универов в достаточной мере научили этим заниматься, «вот пусть и возятся со своими машинами сами». Разумеется, никто из «кибериков», как не слишком любовно прозвали эту касту пилоты, не рискнул бы заявить это в открытую, однако любое порученное им задание выполнялось настолько «медленно и печально», что у заказчика появлялось бурное желание надавать им по рогам и сделать все самому.

— Эй, капитан! Ты долго еще собираешься возиться?

Дик взглянул на часы. Невероятно, прошло уже почти два часа. За работой время летело настолько незаметно, что если бы Рич не окликнул приятеля, то он, видимо, проторчал бы у машины до самого отбоя.

— Сейчас, у меня тут еще на пяток минут…

— Помочь?

— Давай… Проверь, пожалуйста, масс-детектор. Мне показалось, что сигнал слегка двоится.

— О'кей — Рич скрылся в рубке истребителя.

Вдвоем дело пошло быстрей. Конечно они не уложились ни в обещанные Диком пять минут, ни в пятнадцать. Зато Рич нашел микроповреждение в левом сенсоре масс-детектора, в связи с чем ему пришлось тащиться на склад за запчастями. К его возвращению Старк уже закончил тестирование последних цепей и остался доволен результатом. Вместе они сменили неисправный сенсор и дружно решили, что на этом можно поставить точку.

— Ну-с, а как поживает Клаудиа? — с оттенком сарказма поинтересовался Рич, когда они шли в столовую. Дик скривился, как от зубной боли. Ему уже стала порядком надоедать эта тема, непременно возникавшая, стоило им остаться наедине. Может, «Кувалдой» двигала искренняя забота о товарище, однако у этого товарища эта самая забота уже в печенках сидела.

— Слушай, ну сколько можно! — он постарался изобразить на лице возмущение. Получилось вполне убедительно.

— Ладно, молчу. В конце концов, может я и неправ насчет нее… — примирительно сказал немец. — Вообще, как отдыхалось?

— Знаешь старую поговорку? Отдыхать — не работать…

— Святые слова… А у меня не отпуск вышел, а сплошная порнография.

— Что ж тут плохого?

— Да не в том смысле… — Рич на мгновение задумался, потом продолжил — Решили смотаться на море, так как на зло — ни одного погожего дня. Хотел свозить Анни в Париж, в Оперу — так Париж до сих пор в карантине и этим балбесам фиг что объяснишь. Уже эпидемию подавили, так нет — никаких контактов. Вот если бы я пешком туда шел, кто бы меня задержал… Пошли вечером в ресторан — опять неприятности, парочка молодых идиотов стала к Ане клеиться…

— У кого были неприятности? У тебя или у них? — спросил Дик, прекрасно зная возможности Анни и ее мужа.

— Сначала у них… потом у нас. Ну, за стекло я заплатил, конечно… И за мебель… Можно подумать, я ломал эти столы и стулья. Вообще, у вас на Земле мебель делают отвратительно. Такое впечатление, что из одних прессованных опилок.

— А ты не пробовал на стулья просто аккуратно садиться?

— Да ну тебя. Потом и того хуже. Эти кретины позвали нескольких приятелей и пришли выяснять отношения. Один Анни за руку схватил, мудак…

— Они хоть живы? — в голосе Дика теперь не было и намека на насмешку. Разбушевавшийся немец вполне мог свернуть соплякам шеи, даже не вспотев при этом. А притрагиваться к Ане без ее разрешения вообще было смертельно опасно. Перед его глазами пронеслись мрачные картины — остывающие трупы, толпы полицейских, наручники…

— Да… — несколько неуверенно ответил «Кувалда», еще более подстегнув воображение командира. — Да нет, ты не беспокойся… Ну пара переломов, выбитые зубы. Это все ерунда, но вместо того, чтобы культурно отдыхать, я половину отпуска посещал комиссариат и давал объяснения.