— Да, тот еще отдых. Нет, а у меня в целом терпимо. Правда, Клай чуть ли не каждый вечер таскала меня в казино, а я там скучаю. К тому же ей хронически не везло. Она обожает рулетку, готова сидеть часами, а я остаюсь не у дел. Впрочем, в последний вечер встретил одного интересного человека…

Рич удивленно посмотрел на друга. Пилоты всегда неплохо оплачивались, но сейчас, в период войны, те, кто имели семью, как правило отправляли деньги родственниками, среди же остальных считалось хорошим тоном жертвовать большую часть зарплаты в различные фонды, занимавшиеся помощью пострадавшим. Он знал, что и Дик отправил остатки своей призовой премии в Красный Крест. Впрочем, он не стал спрашивать, откуда у Клаудии деньги на ежевечерние проигрыши, не его это в общем-то дело.

— Пару раз слетали в астероиды, Клай захотелось подержаться за штурвал… Постреляли по камешкам, я покрутил фигуры…

— Ага, то-то у тебя датчик полетел. Не иначе как слип демонстрировал… Машину надо беречь для боя, а не выпендриваться перед девочками…

— Ладно, тоже мне, моралист нашелся.

Некоторое время они шли молча, потом Рич решил продолжить отпускную тему.

— А Боб вообще никуда не полетел. Ты же знаешь, для него в жизни есть только две радости, поесть и поковыряться в компьютере. Так что он на две недели улетел на Луну, к Сибирцеву, и устроил соревнование двух компьютерных программ, какая круче.

— Ну, и…?

— Ты что, Боба не знаешь? Победил, конечно. Сибирцев так расстроился, что заложил его программу в свой имитационный компьютер, так после этого робот-мишень в первый же день «перебил» всех курсантов.

— Здорово!

— Куда уж. Полковник обиделся, сказал, что живые рекны так летать не могут, даже если они асы и боги. И пообещал, что Дженнингс на следующем тренаже будет сам со своей программой сражаться.

— А он?

— А что он… Предложил попробовать, не откладывая. А пока Сибирцев настраивал робота, Боб ввел в свой бортовой компьютер другую программу, и отправил истребитель в бой.

— Без пилота?

— Вот именно. Ты можешь представить себе реакцию Сибирцева, когда он наблюдает на экране дуэль, а тут в Центр входит Дженнингс в шлемофоне и с огромным гамбургером в каждой руке. А его истребитель в это время гоняется за роботом. Пустой…

Дик представил себе выражение лица полковника и согнулся в приступе хохота. Он бы дорого дал за возможность увидеть эту сцену своими глазами. Хотя все они глубоко уважали своего инструктора, втайне каждый надеялся его уесть хоть чем-нибудь. Похоже, Бобу это удалось.

— Как следствие — неделя на губе. В общем, у него получился самый содержательный отпуск.

— А Джоанна? Где отдыхала она?

— А ты уверен, что это тебя касается? — Лицо Рича потемнело, голос стал сухим. — У тебя сейчас другие интересы.

Он замолчал, постепенно успокаиваясь. Потом, пожал плечами:

— Она ездила к матери…

— Извини… — Дик испытывал неловкость. Конечно, надо было поехать вместе с Диди. Он не подумал об этом, хотя догадаться, что девушка непременно полетит туда, вполне мог бы.

— Это ты перед ней извиняться должен…

В столовой стоял вечный шум, включающий в себя стук ложек и вилок, звон посуды, разговоры, из которых нельзя было уловить ни одной фразы… Мелькнула мысль, что нет места более уединенного, чем толпа народу — только здесь человек никому не бросается в глаза, поскольку каждый занят исключительно своим собеседником. Вряд ли кто потом сможет с уверенностью сказать, с кем сидел рядом. Тем более, что это не ресторан, куда приходят отдыхать и развлекаться — здесь все ели быстро, не отвлекаясь. Причина была проста — огромный авианосец, несмотря на свои размеры, не мог выделить большие площади для организации питания — каждый кубометр внутреннего пространства был на вес золота. Поэтому столовая работала без перерыва, круглые сутки. И каждый, кто пропускал свои тридцать минут обеда или двадцать — завтрака и ужина, рисковал голодать до следующего приема пищи.

— Сколько у нас времени до отлета? — спросил Дик у товарища, пока они получали контейнеры с обедом.

— Пять часов.

— Отлично, успею принять душ, а то и поспать малость. А то после этих железок провонялся потом, как не знаю кто…

— Это точно. — Рич открыл крышку контейнера и скривился. — Опять котлеты. Господи, как я хочу большой кусок мяса…

— Ты же только что из отпуска. Неужели там не отъелся?

— Брюхо добра не помнит. Тем более, что я уже четыре дня, как вернулся и местное меню снова успело мне осточертеть.

Некоторое время они молча ели, и только когда дело дошло до кофе, довольно жидкого, но отменно горячего, Рич поинтересовался:

— Ты в курсе, что у нас пополнение?

— Нет. Джеймисон ничего не сказал…

— Наверное, забыл. Как всегда перед рейсом у всех в голове каша. В общем, Каллагана перевели в Четвертую, на этот раз окончательно.

— «Айсмана»? — Дик улыбнулся — Рад. Отличный мужик. Только с чего бы это? Ему бы самому сейчас командовать. Можно подумать, во Флоте избыток опытных пилотов.

— Вот-вот. А впридачу к «Айсману» — двоих салаг, только что из учебки. Так что заниматься с молодежью предстоит всем, не только Дереку. Давай, допивай эти помои и пойдем, буду тебя знакомить с пополнением.

— Значит, нас теперь восемь. — Дик одним глотком влил себя остатки кофе и поднялся. — Отлично. Только знаешь, Рич… Я бы хотел, чтобы ты и Боб присмотрели за мальчишками, если будет бой. А то молодые, зеленые, оглянуться не успеешь… В общем, в случае чего надо их прикрыть. Ладно, пойдем.

Новобранцы ждали капитана на флайдеке, у своих истребителей. Салагам, конечно, «Монингстары» никто не доверил, мальчикам «вручили ключи» от «Палашей». Дик тепло поздоровался с Дереком Каллаганом, потом критически осмотрел молодых пилотов. Парням едва стукнуло по двадцать лет. Один — низенький, рыжий и веснушчатый, с некоторой робостью представился:

— Максим Леднев, позывной «Гризли»… сэр. Я из России.

Дик усмехнулся. «Какой из тебя гризли — подумал он — росточком не вышел». Ускоренные курсы подготовки пилотов, пять месяцев — и в бой. Господи, ну чему можно за это время научить мальчишек. Все дисциплины, не имевшие отношения непосредственно к пилотированию, отметались как ненужные. Пилотов учили только летать и стрелять, ни на что другое времени не оставалось. Жаль, конечно, достоинства универов и заключались, в общем-то, в универсальности их знаний. Но жизнь и война диктуют свои требования, и ничего с этим не сделаешь. Капитан вопросительно посмотрел на второго новичка. Это был высокий, на вид крепкий блондин внешне на первый взгляд смахивающий на скандинава.

— Эрик Свеннсонн, сэр! Позывной «Тор». — рявкнул новобранец, вытянувшись по стойке «смирно» и наглядно демонстрируя командиру свою способность «есть глазами начальство». — Швеция, сэр!