Дик слегка поморщился — официальность хороша на парадах и в кабинетах, а не среди товарищей, с которыми ты, возможно, через несколько часов пойдешь в бой.

— Ладно, парни. Поздравляю вас с назначением. Легкой жизни не обещаю, а приключения могу гарантировать. Устроились?

— Так точно! — рявкнул швед. Леднев ограничился кивком головы.

— Отлично. В таком случае… — Дик повернулся к Ричу — Лейтенант Ауэрбах, в оставшееся до отлета время прошу вас пару часов позаниматься с лейтенантом Свеннсонном в спортзале, отработка приемов нападения и обороны без оружия. Вас, лейтенант Свеннсонн, прошу после тренировки привести себя в порядок и доложить о готовности к рейсу. Леднев, останьтесь.

Дик подошел к Ричу и вполголоса добавил:

— Прочисти мозги этому викингу. Так, чтобы он знал, как вести себя в обществе пилотов. Только не увлекайся, не повреди парня.

— О'кей, командир. — хищно усмехнулся «Кувалда».

Дождавшись, пока Эрик и Рич покинут флайдек, Дик повернулся к Ледневу. Тот, несколько огорошенный подчеркнуто официальным заявлением Старка в отношении его напарника, моментально «принял стойку».

— Расслабься, парень. Ты не на плацу. Кстати, можно звать тебя Макс? — получив утвердительный кивок, Дик кивнул — Благодарю. Ты, кстати, имей в виду, что у нас тут нет особого разделения на начальников и подчиненных, поэтому все зовут друг друга по именам, а в полете, понятно, по позывным. Меня, кстати, зовут Дик. С остальными уже познакомился?

— Да… Дик.

— О'кей, Макс. Значит так, у нас есть еще время…

Дик подошел к интеркому и набрал код Джеймисона. Экран засветился, на нем появилось недовольное лицо полковника, которого звонок явно отвлек от чего-то важного.

— Ну что еще… А, Старк. Привет, парень. Как прошел отпуск?

— Нормально, сэр. У меня к вам просьба…

— Давай, только покороче. Я смертельно занят.

— До вылета еще масса времени, сэр. Я бы хотел сделать пробный вылет с новичком, на полчаса, не больше.

— О, черт, совсем забыл тебя предупредить насчет пополнения. Ладно, только в темпе. Чтоб за час до отлета были на месте, и еще раз проверьте машины. Скажешь диспетчеру, что я разрешил.

Дик поблагодарил Джеймисона, но тот уже не слышал, прервав связь. Капитан повернулся к Ледневу.

— Давай, Макс, поиграем в догонялочки. Шагай в двенадцатый бокс, бери учебный «Палаш». Я сейчас позвоню в рубку, доложу, и присоединюсь к тебе. Давай — давай, бегом, у нас не так много времени.

Времени им хватило с избытком. После часовой дуэли Дик пришел к выводу, что парень только выглядит робким и застенчивым. Пилот из него был если и не классный, то по крайней мере подающий большие надежды. Парень чувствовал себя за штурвалом вполне уверенно, и капитан решил, что за новичка он может быть спокоен. Конечно, Максу не хватало опыта, некоторые приемы он проводил явно ориентируясь скорее на учебник, чем на интуицию, однако опыт со временем придет… если к этому самому времени парень еще будет жив. Впрочем, живучести ему, похоже, не занимать.

— Отлично, «Гризли», возвращаемся. У тебя какой налет?

— Имитатор — сто часов, одиночный — десять, групповой — тридцать.

— Маловато… ну ладно, что поделаешь. Сделаем так, при наличии свободного времени будешь заниматься здесь. Программа у нашего тренажера покруче, чем в Академии. Особое внимание уделишь «Барбосам» с эскортом под прикрытием крейсера.

— А в целом как? Терпимо?

— Нормально, но ты не расслабляйся. В реальном бою я сбил бы тебя за это время раз шесть. Потом проверишь запись с фотопулемета, посмотришь свои ошибки. Будет что неясно, заглянешь ко мне, разберемся вместе. Тренируйся, и все будет о'кей. А теперь кончай болтать и следи за посадкой, учебных истребителей у нас всего два, не хватало размазать их по флайдеку.

Дик, конечно, несколько перестраховывался. Если бы посадку доверяли пилотам, то каждый авианосец ремонтировал бы свои летные палубы каждую неделю. Компьютер флайдека перехватывал управление истребителем и сажал его с ювелирной точностью на предназначенное именно для него место. Однако пилоты всегда были готовы вмешаться, мало ли что могло случиться. Истребитель Макса плавно пошел вперед, вспыхнул красный маяк над кабиной — признак того, что машины идет под внешним управлением. «Палаш» плавно прошел силовое поле, удерживающее воздух на летной палубе, изящно развернулся и аккуратно опустился точно на подъемную площадку лифта. Леднев откинул блистер кабины, выбрался из машины, после чего площадка опустилась вниз, увозя «Палаш» в предназначенный для него бокс.

Компьютер пискнул, сообщая о готовности системы ALS[14]принять управление. Дик дал свое согласие и откинулся на спинку кресла, тем не менее внимательно поглядывая на приборы. Надеяться на компьютеры, конечно, можно, но и проследить никогда не бывает вредно. Машина мягко опустилась на металлическое покрытие флайдека и Дик отправился в душевую, мечтая урвать перед стартом еще полчаса на сон. По дороге он вспомнил приказ Джеймисона осмотреть машины, усмехнулся своей прозорливости.

Через полчаса он уже крепко спал в своей каюте.

Авианосец готовился к прыжку. Наливались зеленым светом накопители могучих С-двигателей, уже почти готовых послать огромный корабль в огромный прыжок, который должен будет завершиться у необитаемой звезды — желтого карлика. Три планеты, лишенные не только жизни, но даже подобия атмосферы, делали эту систему совершенно не притягательной даже для горнодобывающих компаний — работники горнообогатительных комбинатов, как и простые смертные, предпочитали дышать без скафандров. Однако система оказалась удобной с другой точки зрения. Не имея ни астероидных поясов, ни кометных облаков, пространство в этом секторе оказалось на удивление чистым, что позволило рассчитать и внести в каталоги несколько сотен точек прыжка, благодаря чему система стала чрезвычайно популярной у всех пилотов — движение через нее было предельно безопасным.

Дик стоял у экрана на смотровой палубе и наблюдал за тем, как «Нельсон» и «Македонский» готовятся к уходу на струну. По укоренившейся тактике первыми ушла к точке назначения тройка «Монингстаров» — на случай непредвиденных встреч. В этот раз сия миссия была возложена на Ауэрбахов и, для практики, на Леднева. Спустя пять минут за ними последует крейсер, еще через пять минут — второй. «Элеонора» присоединится к ним чуть позже.

Один из крейсеров исчез с обзорного экрана. С такого расстояния, конечно, капитан не мог угадать, какой именно — большинство ТАКРов строились по одному проекту.