По-моему, именно это случилось со Слоновой Костью и в меньшей степени – со Сталью. Мне кажется, что это подтачивало орден с самого основания. Мы не те, кем представляли себя в мечтах, и никогда не будем такими, невзирая на императора. Но это не означает отказа от мечты. Дело, которое мы затеяли, никуда не исчезло и ждет.

Да, орден небезупречен. Изъяны существовали с самого начала. В этом смысле Сталь не ошибся – мы должны начать заново. Но не с крови и смерти. Он собирался разрушить нас до основания и выстроить с нуля, но это отвергает все, чего мы достигли. Все, что сделали правильно.

Для ордена главный вопрос – решить, что делать с нашей Клятвой сохранять империю. Волк думал использовать Клятвы в клинке Слоновой Кости для принуждения императора, чтобы тот переопределил наши служение и цель. Сделал нас теми, кем мы были до Клятвы. Но мы уже не Белые Кушаки, мы нечто большее.

Послышался гул одобрения.

– Ошибка Волка, – констатировал Деган, – была в том, что он вообразил, будто может силком направить нас по пути, который считал достойным. Но честь насильно не дается, как не купить ее обещаниями.

– Ты-то что предлагаешь? – осведомился Золото не то чтобы с издевкой, но и не усмиренно. – Обратишься к императору, пусть он решает? Применишь меч Слоновой Кости и законы, чтобы принудить нас избрать тот или иной путь? Станешь нам наставником и арбитром в вопросах искупления?

– Нет. Я предпочитаю третий путь.

– Какой же?

Тишина. Мне почудилось, что замер даже ветер в кленовой листве.

– Не знаю, – наконец сказал Деган. – Но я…

Однако его слова потонули в криках, взорвавших зал.

Ответ был не тот, на который рассчитывали.

После многих возгласов и вроде бы стука по столу навершием меча собравшихся призвали к некоему подобию порядка.

– Что ж, все это увлекательно, – изрек Золото, когда галдеж прекратился, – однако не приближает нас к решению по существу дела.

– Как и твои вопросы! – парировала Латунь едва ли не криком.

Теперь в ее голосе звучала нотка отчаяния, и я попытался представить общий настрой. Я наловчился подслушивать после многих лет деятельности в качестве Носа, но это не убавило сиюминутной досады. Было бы здесь окно, а не щель!

– Ты собираешься очернить все, что бы ни сказал Бронза? – вопросила Латунь. – Это твой план? Отравить сомнением каждый его поступок? Если да, то я напомню присутствующим, что речь идет о Бронзовом Дегане. Это человек, который…

– Нам известно, что он сделал, – кисло возразил Золото. – И да, коли ты спрашиваешь, то я намереваюсь сомневаться в нем по той же причине: это Бронзовый Деган. А потому мы не вправе его щадить. Он меньшего и не ждал, верно я говорю? – (Большинство собравшихся вроде как согласилось.) – Нашего уважения и восхищения мало, чтобы простить его, а тем более принять обратно с распростертыми объятиями.

– Ну и что ему делать? – осведомилась Латунь, откровенно потеряв терпение. – Пусть вызовет Серебро и Сталь, чтобы сказали, откуда у него их мечи? Может, спросите Слоновую Кость, как удалось Бронзе завладеть мечом и законами? Если тебе, Золото, нужен деревенский шаман, то я приведу. Управлюсь за пару часов!

Разрозненные смешки, но скудные. Отчаянно мало. Латунь и Деган проигрывали.

– Ценю твое предложение, – отозвался Золото, – но у меня есть другое, попроще.

– Какое же? – спросил Деган.

– Я попрошу тебя ответить на единственный вопрос. Он вскроет самую суть и прояснит все остальное. Ни слова о Стали и законах Слоновой Кости – всего один простой вопрос.

– Какой, повторяю?

– Убил ты Железного Дегана или нет?

Паршиво.

В мгновение ока я снялся с дерева и пустился бежать. Мне было незачем слушать у щели, чтобы узнать ответ Дегана; не понадобилось напрягаться, чтобы услышать рев, который вырвался из окна зала, пока я мчался через сад по направлению к главному входу, а меч Дегана колотил меня по спине.

Конечно, Деган ответил честно. Разумеется, он сказал «да», иначе не был бы самим собой.

А Золото, естественно, будь он проклят, сформулировал вопрос так, чтобы не позволить Дегану объяснить обстоятельства и тот факт, что убийством Железа он сдерживал Клятву, которую дал мне, а также, как он думал, императору. Толпе стало ясно, что Бронзовый Деган признался в убийстве собрата. За это, нравился он кому или нет, полагалось одно.

Если только я не прорвусь туда и не заставлю себя выслушать. Или хотя бы передам Дегану меч, чтобы у него был шанс. Так или иначе, я не собирался сидеть сложа руки и бросить его на произвол всеобщего гнева.

Я пролетел через двор и взбежал по лестнице, одолевая по две ступеньки за раз. Больная нога стенала при каждом шаге. Через двери, по коридору и дальше, за поворот ко входу в главный зал.

Где высился Каменный Деган с мечом в руке.

Я резко остановился шагах в шести от него. К счастью, он не опустил клинок, иначе надеться бы мне и засесть шашлыком, готовым к жарке.

Однако страж немного расставил ноги и принял стойку «половины меча» для ближнего боя: одна рука легла на середину лезвия, вторая осталась на рукояти.

– Ты был должен уйти, – сказал он.

– Мне нужно внутрь.

Камень оглянулся через плечо. Двери были затворены не полностью. Либо не закрывались, либо он просто подслушивал – не знаю; мне было ясно только то, что за ними продолжали кричать.

– Нет, – возразил он.

– Они убьют его.

– Возможно, – кивнул Камень.

– Я не могу этого допустить.

– А я не могу допустить тебя внутрь.

Гвалт позади него немного улегся, и над шумом возвысился голос Дегана.

– Именем моей Клятвы… – начал он, но был перебит Золотом.

– Твоей Клятвы? – возопил тот. – Твоей-то Клятвы? Это та, которую ты нарушил, когда поднял руку на Железо? После того, как убил его? О завете, который предал, когда швырнул во прах свою душу и меч? И хочешь теперь, чтобы мы вняли твоей Клятве?

Я потянулся через плечо и вытащил меч Дегана. Камень пригнулся и заворчал.

– Нет! – сказал я поспешно, перехватив клинок ниже гарды в его широкой части. – Послушай. Мне нужно туда. Отдать ему это.

– Где ты это взял? – Камень округлил глаза, но позы не изменил.

– Отвергнув меч, ты отверг и этот орден! – не унимался за дверями Золото. – С клинком ты выбросил честь…

Последовали согласные возгласы и зловещий клекот.

– Сам-то как думаешь, черт тебя побери? – ответил я, пытаясь заглянуть Камню за спину. – Он мне и дал.

– Бронза?

– Нет, сучий император. Конечно Бронза!