– Вашей жены?!

– Она только числится моей, а фактически принадлежит ей. Я и не летал-то на ней ни разу.”

– Постойте! – встрял Уилкинс. – А зачем ему понадобился чужой корабль, если, как вы говорите, у него есть свой?

– Его яхта слишком старая, не выдерживает длительных полетов. А может, дело и не в этом… Так или иначе, когда он прислал депешу, где просил направить яхту за ним на Денеб, Хильда выполнила его пожелание.

“А того ли, кого надо, мы допрашиваем?..” – промелькнуло у меня в голове, но время, время…

– Короче!

– До нестабильного туннеля ему осталось лететь часов шесть-восемь, – дисциплинированно отозвался Таллисто. Точно, издевается!..

Восемь часов максимум! Вот и не верь после этого в интуицию! Нет, не зря я так волновался, что время уходит… Только оно все равно ушло! Восемь часов – это слишком мало по меркам космических перелетов. Мне могло помочь только крайне счастливое совпадение, и задерживаться больше нельзя было ни на секунду. Поэтому я послал порталу сигнал на готовность, бросил майору:

– Уходим! – и принялся формировать в мозгу картинку. Никакого пути я в этот раз указать порталу не мог, поэтому сосредоточился на вспоминании мельчайших деталей…

Уилкинс же поднялся на ноги, одной рукой взял сумку, а второй вытащил бластер и навел на голову пленника… Вот тут Таллисто испугался по-настоящему.

– Но вы же поклялись! – заорал он не своим голосом.

– Разве? – холодно поинтересовался Уилкинс. – А по-моему, я ни в чем не клялся!

Но выстрел за этими словами не последовал, и спустя секунду я пробормотал:

– Оставьте его в покое, майор. Вы меня отвлекаете. Казалось, Уилкинс продолжал колебаться вплоть до самого последнего момента, но, когда я тоже встал на ноги – с порталом все получилось без проблем, – убрал-таки оружие и шепотом выругался. Признаться, мне тоже просто так уходить не хотелось, поэтому у самой арки я обернулся:

– Хотите совет, граф?

Он ограничился невразумительным мычанием, и я усмехнулся:

– Начните бракоразводный процесс! Ну что ж, хоть покраснел еще разок – и то ладно… В следующее мгновение я взял майора за руку и шагнул в залитую светом рубку “Прометея”, флагманского корабля герцога Реналдо Венелоа. И, прищурившись, быстро огляделся – мало ли какой эффект вызовет наше появление…

Но все ограничилось молчаливым изумлением. По всей видимости, из-за того, что сам знаменитый пират тоже был тут. Он стоял ярдах в двух прямо впереди меня, рядом с большим монитором тактического компьютера, и, судя по взметнувшемуся на плечах плащу, только что обернулся, среагировав на открывшийся портал. Его округлившиеся глаза быстро обшарили нас, пока не остановились на моей искалеченной руке.

– Здравствуйте, герцог, – негромко произнес Реналдо. – На шпагах дрались?

– На отравленных сосисках, – бросил из-за моего плеча Уилкинс, но взрыва хохота не последовало, – очевидно, Реналдо не поощрял чувство юмора в подчиненных. Полезная практика, черт возьми!..

– Майор в отставке Джек Уилкинс, – очень к месту представил я. – Герцог Реналдо Венелоа!

Я прикусил язык, с запозданием сообразив, что вообще он носит тут иное имя, но это как будто прошло незамеченным… Герцог и мой компаньон обменялись достаточно напряженными взглядами, после чего почти синхронно отдали друг другу честь. И тут я выпалил самый животрепещущий вопрос:

– Где мы находимся, Реналдо? Чуть кивнув, он развернулся, набрал короткую команду на клавиатуре и поманил меня к монитору. Через секунду картинка на нем, прежде дублировавшая один из бортовых экранов, сменилась изображением схемы окрестных п-в-туннелей, где наше местоположение обозначалось жирной красной точкой. Какая-то странная это была схема. В первый момент я вообще ничего не понял, но затем узнал систему Рэнда, вычислил от нее место, куда мы должны были попасть, и, не удержавшись, подскочил на месте – каким-то чудом мы были совсем неподалеку!

Мои приплясывания и восклицания были, по-видимому, истолкованы герцогом не совсем верно, потому что он спросил:

– Что-нибудь не так? Если да, то извините. Ваше послание было очень сжатым. Получив его, я незамедлительно двинулся к Рэнду самым коротким путем. Которым и следую.

Поясню. Он имел в виду записку, которую я отправил в его адрес с помощью карманного генератора мультилинии в ночь нашего с Уилкинсом прибытия на Рэнд. Она действительно была крайне лаконичной: “Вольфар жив. Немедленно вылетайте в сторону Рэнда”. Так я написал ему, не сомневаясь, что он последует приглашению, а “Про-метей” окажется для меня куда более существенным подспорьем, чем жалкая “Элейн”. И на этот раз мои надежды оправдались на все сто! Я был чертовски доволен, даже горд собой, когда с улыбкой повернулся к герцогу:

– Что вы, Реналдо! Все идет отлично!

– Отлично? – переспросил Уилкинс своим непередаваемым сварливым тоном. – Как бы не так! Вы что, ослепли, босс?! Посмотрите! – (Я покорно отвернулся к экрану). – Мы же находимся в системе, которой нет ни на одной из карт! А вот еще такая же! И еще!.. Нет, вы только гляньте на п-в-туннели. Да добрая половина из них числится в тупиках!

И верно. Увлекшись своей радостью, я просмотрел очевидное. Мы действительно находились в системе, которой не было! Голова у меня пошла кругом в прямом смысле, и я обернулся к Реналдо, теперь уже растерянно… Но тот не стал темнить и улыбнулся чуточку снисходительно:

– Вы не забыли, господа, как определяется проходимость п-в-туннелей? Методом проб и ошибок. Посылают разведывательный корабль: вернулся – есть туннель, не вернулся – тупик. Но многие разведчики не возвращаются потому, что на другом конце их поджидают хорошо вооруженные и очень бдительные пиратские корабли или даже целые станции. Да, нам известно множество нехоженых троп в космосе. Но иначе мы бы давно прекратили свое существование.

“Ну и дела!” – подумал я. За один день я выяснил про систему галактических п-в-переходов больше, чем за всю предыдущую жизнь. Однако мои мысли перескочили на другое; на мгновенье я похолодел, но тотчас расслабился. Похолодел оттого, что забыл спросить у Таллисто, какой именно из тупиков в системе Бантама – так я буду для удобства называть ее в дальнейшем – нам, вообще-то, нужен? А успокоился, еще раз взглянув на схему… Все верно, судьба простила мне ротозейство: к одному из этих псевдотупиков мы сейчас неслись по пространству, контролируемому пиратами. Следовательно, по методу исключения, логово Вольфара находилось позади второго…

– Можете вызвать данные по этой звезде? – Я постучал ногтем по стеклу напротив узла системы Бантама.

– Извольте.

Быстрая смена, и на мониторе появилась проекция системы. Второй тупик был на ней обозначен стандартным серым ромбом. Я указал на нет-

– А что скажете про этот туннель, герцог?