мне, – взмолился Лисандр.

– Ах ты, дрянь! – задохнулся от ярости Шарль и занес здоровенный кулак.

На этот раз мальчик справился с ним в одиночку. Оттолкнул с такой силой, что кузнец припечатал Брюно к противоположной стене.

– ГДЕ ТЫ ПРОПАДАЛ СТОЛЬКО МЕСЯЦЕВ?! МАТИЛЬДА ВСЯ ИЗВЕЛАСЬ ПО ТВОЕЙ МИЛОСТИ! – завопил Шарль, поднимаясь.

– Здесь нельзя орать! – перекрикивала его Венди.

– НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ, – не унимался кузнец.

– Меня не было целый год, – отрезал мальчик.

– Как так? – удивился Брюно и почесал в затылке.

– В Гиблом лесу время бежит в пять раз быстрее, – объяснил Лисандр. – Или в четыре раза.

– ЦЕЛЫЙ ГОД? ЦЕЛЫЙ ГОД ТЫ ЗАСТАВЛЯЛ МАТИЛЬДУ ПЛАКАТЬ?!

– МОЛЧАТЬ! – взревел адмирал. – ТИШИНА НА ПАЛУБЕ! УЙМИТЕСЬ, КАНАЛЬИ! НЕ ТО НАЗНАЧУ БЕССРОЧНЫЙ НАРЯД НА КАМБУЗЕ!

Эма и Лукас по старой привычке вытянулись во фрунт. Шарль, не добившись справедливости, махнул рукой и умолк.

– Ну и как там, в Гиблом лесу? – с неподдельным интересом осведомился Брюно, будто мальчик вернулся после каникул. – Ирма обрадуется, что ты жив. Вот увидишь, я ей первой расскажу. Тебя опять разорвало на кусочки или ты цел?

– Цел и невредим.

– Что ты видел? Что там произошло? – Венди сгорала от любопытства.

– Бесполезно рассказывать, вы все равно не поверите. Только вам скажу, Эма: Мириам меня ошеломила.

– Расскажи о ней все, что знаешь, мне, нам всем! – взмолилась Эма, стосковавшись по дочери. – Она сильно выросла? Чем занята? Что тебе сказала? Здорова? Не голодает?

– Описать Мириам невозможно, да вы сами увидите…

– То есть как увидим? Все вместе отправимся в Гиблый лес? – недоумевал Брюно.

– Нет. Мириам к нам вернется.

– Когда? Откуда ты знаешь? – всполошился Александр.

– Дайте же ему сказать, не перебивайте! – шикнул на него Лукас.

– Скоро. Но сначала нужно помириться с Гиблым лесом.

Мириам скоро вернется! У Эмы началось такое сильное сердцебиение, что слова не вымолвишь. А ей так хотелось, чтобы Лисандр все-таки рассказал побольше про ее доченьку!

– Помириться с Гиблым лесом? – вмешался Шарль. – Кого ему отдадут на съедение? Банкира Инферналя?

– Ты почти угадал. Бери выше. Гиблому лесу в жертву принесут твоего внука.

– Кого-кого?

– Жакара. Короля.

Тут притихли все до единого. Стало слышно, как возилась в песке Сири, как она прыгала и бормотала.

– Жакар – твой внук? – Брюно не верил своим ушам.

– Ну да, – скривился Шарль.

Сам он честно держал язык за зубами, раз обещал королю, что правда никогда не всплывет.

– Вот уж новость так новость! Ирма руками всплеснет. Кто бы мог подумать? Твой внук…

– Мне нужна ваша помощь, – прервал его Лисандр.

Он отчетливо читал мысли всех присутствующих. Филимон и Венди считали, что он свихнулся. Шарль на него сердился. Александр завидовал. Брюно удивлялся. Лукас спокойно ждал продолжения. Эма, одолевая сердцебиение, надеялась увидеть дочь всеми силами души. Адмирал с тревогой слушал возню и прыжки Сири, думая, что это шкивы повреждены, поэтому снасти обвисли.

– Нужна ваша помощь, – повторил Лисандр. – Чтобы поговорить с Жакаром.

– Послушай, – попробовал урезонить его Лукас. – В прошлый раз мы вытащили тебя из дворца с превеликим трудом. Голубку обвинили в государственной измене и едва не казнили…

– Бедняжка постоянно рискует жизнью, – поддержала его Венди.

– Вы меня не поняли. Мне вовсе не нужно проникать во дворец опять.

– Неужели? – недоумевал Брюно.

– Нет. Следует выманить короля оттуда.

– Он ни за что не выйдет. Все старания пропадут даром, – решительно заявил Александр.

– Ко мне он выйдет обязательно, – заверил его мальчик. – Ты ведь отвечаешь за порт, верно? Протяни руку, Александр. Держи.

Вытянув руку в темноте, Александр наткнулся на твердые грудные мышцы Шарля. Кузнец поспешно отодвинулся, и тогда в ладонь лег узкий сверток, обернутый густым мехом.

– Передай его Голубке, а та пусть отнесет Лаванде, дочери Манфреда. Насколько мне известно, у Голубки и так дел по горло, а Лаванда всегда готова мне помочь. Пусть скажет королю, что я жду его в полночь, накануне летнего солнцестояния, на том самом месте, где мы с ним встретились в прошлый раз.

– Что за ерунда? – Брюно от удивления даже присел.

Не он один пришел в недоумение. На Лисандра обрушился град вопросов.

– Где это вы встречались с королем?

– Что в свертке?

– Когда день летнего солнцестояния?

– Ты совсем с ума сошел или как?

Мальчик не стал отвечать.

– Король поймет, – заявил он. – А вам не обязательно знать больше.

– На мы хотим знать больше! – настаивала Венди.

– Больше двух лет вы соблюдаете конспирацию и общаетесь посредством особого кода. Не вам упрекать меня в скрытности.

– Он прав, – согласился Лукас.

– Спасибо, доктор. Еще мне нужна одежда.

– Когда? Кем ты хочешь казаться? – засуетилась Венди, обожавшая маскарад.

– Прямо сейчас. Самая обычная.

– Александр, – приказала Эма тоном, не терпящим возражений.

– Может, мне для него с себя и шкуру содрать? – заворчал тот, однако послушно разделся.

Они всех растолкали локтями, пока менялись одеждой.

– Что за пакость он мне всучил? – возмутился Александр, запутавшись в безрукавке из лисьего меха. – Пахнет зверем!

– Ничего, скоро привыкнешь, – заверил Лисандр, добиравшийся сюда в странном подарке Гиблого леса. – Потом скинешь с себя эту рухлядь и продашь. Как-никак меха!

– Меха! Издеваешься? Да я умру от жары, она защекочет меня насмерть…

– Александр, хватит уже! – призвала его к порядку Эма. – Одевайся молча. Что еще тебе нужно, Лисандр? Мы всецело к твоим услугам.

Она охотно пожертвовала бы жизнью, лишь бы вернуть Мириам. И жестоко страдала, поскольку не могла сейчас же броситься в огонь активной деятельности. Башня Дордонь опять стала для нее тюрьмой, оплотом бессилия.

– Хотите мне помочь – сидите смирно, – честно ответил мальчик. – В ближайшее время воздержитесь от громких выступлений и диверсий.

– Диверсии, – брюзжал Александр. – Да разве мы способны на диверсии…

– Мы могли бы тебя охранять, – продолжала Эма. – Поручим это…

– Ни в коем случае!

– Ты уверен?

На самом деле королева уже решила, кто станет следить за Лисандром и каким образом.

– Совершенно уверен.

– Но Жакар поклялся тебя уничтожить, – вмешался Филемон.

– Он изрешетит тебя пулями, – испугалась Венди.

– Нам тебя будет жаль, – вздохнул Брюно.

– Я готов рискнуть.

Голос Лисандра действительно изменился, стал уверенным, сильным и каким-то нездешним, будто звучал с высоты.

– А что я скажу бедной Матильде? – жалобно спросил Шарль.

– Скажи, что я скоро вернусь прямо к обеду, не опоздаю.

– Вот достойный молодой человек! – похвалил его адмирал.

– Достойней не сыскать, – проворчал Шарль.

Они обо всем договорились, и Лисандр собрался уходить, как вдруг вспомнил об одной важной вещи. Заговорщики устроили такой переполох, что совсем задурили ему голову. Бесплатный цирк! Как их до сих пор не раскрыли и не переловили? Чудеса, да и только!

– Александр, возьми, – и он поспешно протянул ему еще что-то странное.

Взять предмет в темноте не составляло труда, поскольку он переливался на ладони золотистыми бликами.

– Передай Лаванде подарок.

– Ох! Он великолепен! – восхитился адмирал.

– А это что за штуковина? – опасливо спросил Александр.

– Браслет. Она просила браслет.

Александр осторожно взял его, поднес к лицу, чтобы рассмотреть получше, и чуть не выронил.

– Забирай-ка его от греха! Штуковина шевелится и дышит.

– Если браслет тебя раздражает, лучше спрячь его в карман.

– Погоди-ка, – полюбопытствовал Шарль. – Из какого он металла?

– Из солнечного.

– Не понял?

– Солнечные лучи в толще воды напоминают платину, белое золото.

– Ух ты! – присвистнул Брюно.

– Нельзя сделать браслет из солнечных лучей! – заявил Филемон.

– Так и знал. Вы не поверите.

– Лучи в воде сами нарисовали этот браслет? – полюбопытствовала Венди.

– Нет, я сковал его из