В отличие от вакцины против полиомиелита, эффективной уже в первые месяцы жизни реципиента, ослабленная вакцина против кори неэффективна на ранней стадии жизни. Многие дети несут антитела к вирусу кори, полученные от их матерей, и эти антитела инактивируют вакцину в течение нескольких месяцев после рождения. Поэтому, несмотря на то, что нынешняя вакцина очень эффективна, необходимо продолжить работу по созданию более качественного аналога, который не будет инактивироваться антителами матери, для того, чтобы имелась альтернатива.

Когда в 1926 году была опубликована книга «Охотники за микробами», никто не знал, что вирусы вызывают грипп или что инфекции, вызываемые геморрагическими вирусами – Эбола, Ласса, SARS, Зика, Западного Нила и инфекция ВИЧ – поджидают нас в будущем. Сегодня станции мониторинга во всем мире следят за появлением новых вариантов вируса гриппа и за возвращением его известных типов. Недавнее появление вируса геморрагической лихорадки Эбола в Западной Африке впервые в 2013–2015 годах; вирусов атипичной пневмонии, лихорадки Зика и Западного Нила в Северной и Южной Америке; и ВИЧ-инфекция в большинстве стран мира создавали проблемы для нового поколения охотников за микробами, равно как оспа, полиомиелит, корь и желтая лихорадка для медицинских исследователей прошлого. Эволюционирующие вирусы, мутации которых вызывают изменения в их геномах в сочетании с проникновением популяций людей на территории, ранее использовавшихся только для сельского хозяйства или занятых девственными лесами, обычно позволяют новым болезнетворным агентам заражать людей и провоцировать развитие болезней. Располагая соответствующими ресурсами для выполнения работы, талантом для выполнения задач и постоянным технологическим прогрессом, мы должны поставить под контроль вирусы, вызывающие геморрагические лихорадки, так же, как мы контролируем вирусы оспы, желтой лихорадки, кори и полиомиелита. Действительно, технология, внедренная с 2017 года, позволяет быстро устанавливать нуклеотидную последовательность инфекционного агента в полевых условиях и размещать эту информацию по всему миру за 48–72 часа. Тем не менее ВИЧ и другие подобные инфекции создают уникально сложные проблемы и стоят особняком от всего того, что наблюдалось ранее. ВИЧ-инфекция продолжает присутствовать у зараженных индивидов, и таким образом не поддается действию иммунного ответа против ВИЧ. Следовательно, стратегии, успешно укротившие наиболее вирулентные и острые инфекции, должны быть изменены и пересмотрены, чтобы контролировать длительные персистирующие вирусные инфекции.

С 1953 года, когда Джеймс Уотсон и Фрэнсис Крик открыли структуру молекулы ДНК, содержащую генетические инструкции и передающую их из поколения в поколение, научная догма утверждала, что вся генетическая информация кодируется нуклеиновыми кислотами. Однако недавнее открытие прионных белков ввело в микробиологию нового игрока: некоторые утверждают, что этот белок также может обеспечивать перенос наследственной информации от одного поколения к другому. Патогенные прионы возникают в результате мутаций в гене нормальной клетки, и многие считают, что конформационное изменение от нормального приона к аномальному является причиной губчатой энцефалопатии. В настоящее время интерес исследователей сосредоточен на том, могут ли прионная болезнь коров, губчатая энцефалопатия крупного рогатого скота, или коровье бешенство, или, возможно, хроническая истощающая болезнь оленей и лосей, преодолевать видовой барьер и воздействовать на людей, приводя к прогрессирующей деменции и смерти. Прион сам по себе может быть инфекционным агентом, способным передавать болезнь. С этим связано предположение, что прионы являются причиной и других болезней старения. Речь идет не о «пугающей» ценности этой информации, а о перспективах научных исследований, которые в конечном итоге позволят выявить и победить этот болезнетворный агент.

Используя иную стратегию, некоторые вирусы заражают T-клетки, не убивая их, но подавляют иммунный ответ на заражающий агент и вместо этого вызывают персистирующую инфекцию. Во время этой хронической инфекции вирусы способны изменять функции клеток, в которых они скрываются. Например, вирусы могут препятствовать производству в нервных клетках молекул, необходимых для когнитивной функции и нормального поведения, препятствовать выработке эндокринными клетками гормонов, необходимых для поддержания метаболизма и роста, и блокировать в иммунной системе выработку цитокинов и других факторов роста, а также антител, требующихся для обеспечения защиты от микробов и рака11. В настоящее время исследования сосредоточены на изучении молекулярной основы развития этих заболеваний и выяснения того, не вызываются ли вирусами болезни с невыясненной этиологией, поражающие мозг, эндокринную и иммунную системы, сердце и другие органы человека.

Инфекционные заболевания остаются горячими темами среди работников здравоохранения, научных работников и врачей. Тем не менее политики и широкая общественность обращают внимание на эти темы только тогда, когда новое заболевание проявляется в виде широко распространенной вспышки, поражающей их самих или большие группы людей. После десятилетий успешной борьбы с вирусами они возвращаются. Старые вирусные враги: грипп, корь и лихорадка Эбола, продолжают существовать, а новички, такие как вирус лихорадки Зика и, в частности, коронавирус нового типа SARS-CoV-2, ставший причиной пандемии COVID-19, не сходят с первых полос газет и новостных ресурсов. Ожидается, что в будущем появятся неизвестные ныне вирусы: люди вторгаются в новые места обитания, все чаще принимают иммунодепрессанты, не вакцинируются, и среди нас постоянно растет доля пожилых людей, уязвимого с медицинской точки зрения населения. Существующие вакцины или противовирусные препараты могут больше не работать из-за появления мутантных вирусов. Неизвестно, сколько может быть обнаружено новых вирусов. Вирусы – это паразиты бактерий, растений и различных видов животных, включая людей. Эти вирусные паразиты могут перекидываться на человека и передаваться от человека к человеку, вызывая новые эпидемии и пандемии. Вторжение людей на территории девственных лесов в сочетании с изменяющимся климатом способствует росту численности грызунов, комаров и клещей, способных передавать заболевания. Прогнозировать будущие инфекционные вспышки и решать создаваемые ими проблемы будет сложно. Битва между микробами с их способностью появляться в новых местах и быстро эволюционировать противостоит силе людей, справляющихся с вызовом с помощью интеллекта, новых концепций и технологий, вакцин и противовирусных препаратов. Те, кто находится на переднем крае бесконечного противоборства с вирусами, явно нуждаются в понимании, ресурсах и постоянной поддержке со стороны общественности, наших политиков и правительств.

В конечном счете, история вирусов, эпидемий и людей – это рассказ о нашем мире и формирующих его событиях. Центральными персонажами в этой истории являются люди, посвятившие свою жизнь борьбе с вирусами и вызываемыми ими болезнями. Со времени открытия Пастером живых вакцин все бо́льшее число специалистов – мужчин и женщин – включалось в борьбу с вирусами. Их великое наследие для нашего общества – это тщательнейшее изучение болезней, некогда с легкостью уносивших миллионы жизней, и разработка методов борьбы с ними или их искоренения. В конце концов, великолепие человеческой истории заключается не в выигранных войнах, правящих династиях или построенных финансовых империях, а в улучшении условий жизни большинства людей. Уничтожение болезней, подрывающих наше здоровье, является главным критерием успеха цивилизации, и те, кто выполнит эту задачу, станут одними из тех, кто будет определять вектор развития дивного нового мира.