Барчук атаковал. Он не повторял старых ошибок. В бою с чубом не сила дала ему победить. Собрав волю в кулак, отстраняясь от боли, как от чего-то несущественного, бывший вилецкий егерь противопоставил постигшему схиму простое человеческое мастерство. Клинок его запорхал, как бабочка. Удары сыпались градом то сверху, то снизу, рубящие сменялись колющими в самых невероятных сочетаниях. Этого хватило бы даже давешнему чубу, но ант, что удивительно, успевал отбивать их. Он двигался очень быстро, невероятно быстро. Его реакция поражала. Конечно, венед не оставлял ему времени вновь встретить его «волной», но это было все, чего он достиг.

– Сдавайся, – предложил псеглавец, не сбиваясь с ритма боя. – Ты сражался достойно. Я не хочу тебя калечить.

Барчук не ответил ничего. У него просто не оставалось на это сил. Последняя атака забрала их без остатка. Тело стонало, мускулы ныли и немели, отказываясь служить. Ант все-таки оказался сильнее. Он умудрился противодействовать схимой, даже уйдя в глухую защиту. Барчук попытался отвлечь его внимание, швырнув в противника остатки щита. Тот присел и вдруг ринулся вперед. На какой-то миг собственный щит закрыл его от взгляда Барчука. А потом стальной кулак врезался в солнечное сплетение венеда. Мой ученик согнулся, хватая ртом воздух. Жалобно зазвенел оброненный меч. Ант отклонил голову назад и ударил лбом в переносицу противника. Мир куда-то поплыл. Барчук лишь вспомнил, что под песьими шкурами у этих северян – сталь отличной ковки, кольчуги, шлемы. И услышал знакомый голос:

– А ну-ка, северная псина, со мной так попробуй!

Через падающего Барчука перемахнул Зануда. Он ринулся прямо на меч, но в последний момент изогнул тело, пропуская широкий антский клинок мимо себя, и одновременно нанес удар краем щита по предплечью анта, а дубинкой – в плечо. Псеглавец успел убрать правую руку из-под щита. Оружие Зануды он принял на левое предплечье, и плоть остановила дерево, окованное металлом. Мой ученик попытался перевести удар вбок, но ант уже отпрыгнул назад и тут же ударил по щиту, раскалывая его пополам. Зануда выругался сквозь зубы и вновь атаковал дубинкой, на сей раз пытаясь попасть в колено. Предводитель антов подставил под удар меч. Антская сталь до половины вошла в дубинку и завязла. Зануда получил сильнейший удар ногой в живот. Он успел напрячь мышцы, правильно принять его, но ант ударил столь сильно, что мой ученик отлетел шагов на пять, теряя дубинку. Он прокатился кубарем, тут же вскочил, похожий на разозленного кота. В руках сверкнули два ножа.

Зануда бросился вперед в низком прыжке, пытаясь разорвать расстояние. Ант отступил, отмахнулся мечом. Зануда умудрился увернуться, хоть это и казалось невозможным. И все наблюдающие поединок поняли, что ант встретил равного. Зануда завертелся невероятным волчком, даже не пытаясь парировать широкий и тяжелый антский клинок, уклоняясь от ударов, выжидая возможность сблизиться и ударить накоротке. Псеглавец же собрался отбросить его, лишить малейшего шанса сократить дистанцию, вовсю пользуясь преимуществом в длине оружия. Теперь поединок проходил в полной тишине. Наблюдавшие за ним анты, казалось, забыли даже дышать. Противники же берегли дыхание намеренно. Бешеная и Малышка, появившиеся вслед за Занудой, оттащили Барчука подальше, стараясь привести его в себя.

– Не выдюжит, – прошептала Бешеная. – Ножи против меча – не справится.

Она бросила руку на рукоять клинка, но ладонь пришедшего в себя Барчука легла на ее запястье.

– Это – поединок, – прохрипел он. – Вмешаешься – и на нас набросятся все анты.

Выглядел он ужасно. Кровь из разбитого носа заливала лицо, сплетаясь со струями дождя и создавая невероятную картину смешения разных оттенков красного. Под глазами наливались синяки. Предплечья тоже были все синие.

Преимущество потихоньку склонялось в сторону анта. На теле Зануды уже алели три пореза. Его же ножи, дважды прошедшие сквозь оборону анта, наткнулись на сталь кольчуги. В обычной ситуации для моего ученика это не стало бы преградой. Но псеглавец слишком хорошо защищался. Сил Зануды хватало только на такие же порезы, которые он получил сам. А кольчуга их держала великолепно. Отчаяние слишком явно отразилось на лице моего ученика. Его заметили все. Зануда пропустил еще два выпада. Силы его и решимость таяли, ант же оставался тверже скалы в намерении победить. Зануда отступал, уже не пытаясь атаковать. Собрав последние силы, он метнул один из ножей в голову противника. Ант легко отбил его мечом, прыгнул вперед, нанося жесткий рубящий удар сверху. Зануда попытался отшатнуться, споткнулся. Всем вокруг показалось, что они видят, как широкое лезвие входит в его плоть, разрубая.

Но мой ученик оказался хитрее. Конечно, когда-то этот прием показал мне Атаман, но даже он предупредил, что решился бы на него лишь в очень отчаянной ситуации. Слишком уж хорошо надо было владеть своим телом, чтобы он не стал смертельным для того, кто его использует. Тело Зануды пошло назад на волосок от лезвия меча. Со стороны казалось, ант разрубил его, бросив на землю. На самом деле Зануда упал сам, прокатился по земле прямо под ноги псеглавцу. Тот все-таки сообразил, что происходит, попятился, но Зануда успел вскочить, бросился на анта, нанося левой рукой колющий удар в живот. Ант успел лишь перехватить меч обратным хватом и закрыться им на уровне шеи. Острие ножа пробило кольчугу и на полпальца вошло в бок северянина. Лезвие его меча, легшего вдоль предплечья, коснулось горла Зануды. Они замерли одновременно. Каждый понимал: это ничья. Моему ученику ничего не стоило вогнать клинок в уже пробитую брешь. Но ант успел бы перерезать ему горло. То же понимал и псеглавец. Кто бы ни рискнул первым довести удар до смертельного, умрут оба.

– Оставь моего брата в покое и отзови своих псов, – прохрипел Зануда, стараясь не напороться на лезвие, сверкающее в такой опасной близости от его горла, и не дать анту отшатнуться, сжав правой рукой его плечо.

– Это поединок. Ты можешь сдаться, или мы можем погибнуть. Здесь решается нечто более важное, чем жить нам или умереть, – ответил ант.

– Все назад, черви!..

Все мы услышали крик Барчука, обещавшего псеглавцу, что не пропустит его. Все мы узнали голос. Просто появился я самым последним. И использовал единственный способ остановить поединок. Мой голос подействовал, хоть слышавшие его были прикоснувшимися к схиме. Зануда опустил нож. Ант спрятал меч. Старый знакомец. Я подошел и встал между ними.

– Что вы здесь делаете? Здесь не ваша земля. Почему защитники антов забрались так далеко на юг? Или лучшая защита – нападение?

Псеглавец потупил взгляд, но ответил твердо:

– Империя рано или поздно пришла бы к нам. И ты это знаешь. Да, мы защищаем здесь свой народ. Пока венеды воюют между собой, им не до антских лесов. Нас позвал сюда тот, кто согласился обучать…

– И вы этого хотели?! – воскликнул я. – Этого вы ждали от того, кто не примет ваш меч? Новой войны? Резни между познавшими схиму? Этому вас учил Псеглавец? Если да, то я рад, что не остался с вами.

– Мы пошли за отвергнувшим меч, – упрямо промолвил ант.