И, видят Боги, он делал всё, чтобы не подвести тех, кто поверил в него.

Но сейчас… Танцующая у костра девушка была такой живой, яркой, юной…

А он погряз в политических интригах и попытках не допустить повторения Эпохи Раскола. Если Талиин Ваарго разорвёт мирный договор и объединится с Айшагирой…

Бездна, даже сейчас он не мог выкинуть из головы мысли о войне. Но, в конце концов, Эльза боевой маг, воин. Она должна понять его!

Музыка неожиданно смолкла, а Мечтательница звонко рассмеялась и потребовала Ингварда сыграть шэвэнну ещё раз.

Красивый смех, отметил Эдмунд. Лучше любой музыки. Хотел бы он, чтобы его пара всегда смеялась. Триединая! Как же хорошо, что он уничтожил проклятый брачный артефакт! Он бы никогда не простил себе, если бы сломал Эльзу, привязав её к себе силой.

Йохара вновь ударил по струнам, а император, собравшись с духом, всё же вышел из тени и направился к танцующей Мечтательнице. Он завоюет её! Главное, чтобы Триединая подарила ему немного времени!

— Прекрасная леди согласится подарить мне один танец?

Эдмунд был готов к отказу, но ирия лишь насмешливо фыркнула и протянула ему унизанную браслетами ручку:

— Я думала, вы под этим деревом простоите до рассвета. И не нужно на меня так смотреть! — вновь рассмеялась Мечтательница. — Мне сразу доложили, что вы приехали. Но мне было интересно, что вы станете делать.

— Я…

— Мы потом поговорим. После праздника. Сейчас я хочу танцевать.

Император притянул девушку к себе, увлекая в безумие шэвэнны. А небо над ними полыхнуло серебром. Вот только с Вечной Паутины не сорвалось ни одного осколка, зато в кольце девяти Вечных звёзд засиял ещё один огонёк. Восьмая, предпоследняя звезда.

* * *

Клюв грифона, берег Сапфирового озера

И вновь ночную тишину разбил гитарный плач и стрекот кастаньет, а все проблемы утонули в мареве небес и всполохах костров.

— Я хочу вас похитить, моя маленькая леди, — шепчет Хуан, приглашая её станцевать шэвэнну.

Танец, с которого всё началось…

— Даже так, — рассмеялась Беатриса, вспоминая их первую встречу, — какое интригующее предложение!

— Сейчас я должен сказать, что собираюсь похитить тебя всего на один танец, — улыбаясь, ответил дракон, — но, нет. Я собираюсь украсть тебя на всю жизнь.

Маркиза хотела пошутить, что сегодня, как назло, не взяла с собой никаких контрабандных артефактов, но дракон притянул её к себе и все умные мысли канули в небытие.

— Люблю тебя.

Губы обжигает горячим дыханием, а сердце заходится в бешеном ритме, норовя выскочить из груди.

— И я тебя люблю, — её признание тонет в нежном поцелуе, а мир вокруг перестаёт существовать.

Они ждали четыре года…

— И всё же я намерен станцевать с тобой, — шепчет Хуан, отрываясь от её губ.

По хитрой улыбке дракона видно, что он уже что-то задумал, но, пожалуй, она не будет портить сюрприз, пытаясь понять, что именно должно произойти. В конце концов, сегодня Ночь желаний и чудес.

Шаг, шаг, поворот и, кажется, на землю снова должен упасть портальный артефакт, а они переместиться в небо над Островами фей.

Неужели…

— Не дождёшься, — сказал дракон, словно прочитав её мысли, — в прошлый раз я тебя едва успел поймать.

Ох! Пожалуй, тот полёт она бы и не хотела повторить. Но за четыре года её уже не единожды посещала шальная мысль, попросить Хуана покатать её. Всё же, полёт на драконе должен сильно отличаться от магической левитации.

Беатриса хихикнула, пытаясь представить, как будет просить генерала превратиться в дракона, чтобы она могла полетать. Щёки тут же предательски покраснели. Нет, лучше после свадьбы.

Ингвард последний раз ударил по струнам, и музыка оборвалась, растворяясь в ночи, оставляя после себя лишь треск костра и затихающий цокот кастаньет.

Интересно, что заиграет дальше?

Замершая возле костра Эльза неожиданно рассмеялась, требуя у Главнокомандующего сыграть ещё раз. И над Сапфировым озером вновь разлилась музыка, сотканная из пламени и снов.

— Пойдём, — Хуан жестом приказал ей молчать и потянул за собой.

Кажется, самое интересное только начинается.

Ловко лавируя между танцующими, они добежали до дороги, ведущей обратно в штаб.

— Мы возвращаемся? — удивилась Беатриса, но Хуан проигнорировал тропинку и свернул налево, в лес. — Мы будем венчаться в лесу?!

— Я не настолько сумасшедший, сокровище моё. Просто подожди ещё немного.

Они бежали по тинтарскому лесу, а Заклинательница с улыбкой вспоминала, как они удирали от разъярённых контрабандистов и голодного грайкана[80]. Тогда ей было совсем не весело. Но сейчас, четыре года спустя, страх уже стёрся из памяти, оставив после себя лишь приятное послевкусие незабываемого приключения.

Через несколько минут они выбежали на небольшую полянку.

— Закрой глаза, — попросил Хуан, доставая из кармана чёрную шёлковую ленту.

— А это зачем? — осторожно уточнила маркиза.

— Затем, что я тебя слишком хорошо знаю, — ответил дракон, завязывая ей глаза, — ты всё равно начнёшь подсматривать и испортишь весь сюрприз.

— Может, хоть намекнёшь, что ты задумал?

— Ну, только так, — генерал поцеловал её в кончик носа и проверил узел на ленте, — как мы и предполагали, в Совете драконьих старейшин завелись предатели. Кроме покойного ныне Максимилиана, мы подозреваем ещё троих.

— Тогда зачем ты созывал Совет?!

— Чтобы собрать всех врагов в одном месте и отвлечь их от главного, — уклончиво ответил Хуан, — торжественное собрание Совета занимает, в среднем, около двух месяцев.

— Ты хотел, чтобы они не знали про лазейку? — догадалась Беатриса.

— Именно. Я две недели проторчал в Кайранских архивах, дыша вековой пылью и разгребая старые записи. И нашёл два выхода. Первый — это официальный созыв Совета и голосование. При этом я мог потребовать подключить к голосованию оборотней, которые давно мечтают отменить этот запрет. Но это могло бы затянуться на десятилетия.

— А второй вариант?

— Свадьба в Ночь падающих звёзд, за час до полуночи, но с этим могли возникнуть проблемы. Во всей Играэльсе лишь четыре храма, в которых мы могли бы обвенчаться.

— Ты боялся, что Совет может помешать нам?

— Да, а так они были уверены, что я нашёл только первую лазейку, — дракон неожиданно перешёл на телепатическую связь, а поблизости раздался странный шелест и тихий скрежет, — снимай повязку.