Но потребовалось несколько недель, чтобы вырастить в лаборатории лоскуты кожи, и это может быть слишком долго, чтобы спасти пациента с критическими ожогами. Позже появилась новая технология, позволяющая помещать стволовые клетки и фибробласты на пораженную область намного быстрее и воздействовать на них белками-стимуляторами, ускоряющими рост кожи. Совсем недавно эта технология помогла девочке из моей страны, ЮАР. Ее имя – Пиппи Крюгер, она получила ожог 80 % поверхности тела в результате несчастного случая в 2011 году, ей было всего два года. Ее мать Энис хотела спасти дочь любой ценой, она позвонила Грину домой, потому что считала его единственным человеком, способным помочь. И Грин помог, так что неделю спустя Пиппи получила 41 кожный лоскут[746]. Почти все они прижились, и Пиппи выздоровела.

Хотя подобные истории кажутся феноменальными, еще многое предстоит сделать. Надо научиться направлять стволовые клетки туда, где они нужны, и затем превращать их в нужную ткань. Работы уже ведутся, и за последние десятилетия ученые узнали много интересного. Например, оказалось, что сигнальные белки, которые путешествуют по всему телу, можно использовать для управления стволовыми клетками.

• В 2007 году 15 инсулинозависимым пациентам с диабетом ввели стволовые клетки, обработанные пептидом, в результате 14 из них смогли на год прекратить инъекции инсулина. Пептид направил стволовые клетки к поджелудочной железе и заставил их превратиться в бета-клетки, производящие инсулин. В этом случае решились обе проблемы – и направление клеток в нужное место, и превращение их в нужную ткань[747].

• Дегенерация позвоночника – большая проблема в старости. Ученые ввели в позвоночник крыс клеточный каркас и факторы роста. Эти факторы роста заставили спящие стволовые клетки позвоночника восстановить костную ткань[748].

• Другая важная возрастная проблема – остеопороз, из-за которого кости становятся хрупкими. С помощью пептидов ученые смогли ввести в кости информационную РНК, активировать ДНК и восстановить костную ткань[749]. Это значительно эффективнее препаратов дисфосфоната, которые сейчас используют.

• Инфаркт вызывает отмирание части сердечной мышцы, что повышает вероятность сердечной недостаточности. Ученые нашли способ стимулировать стволовые клетки к превращению в сердечную мышцу. Для этого используют особые пептидные факторы роста[750]. Затем новый кусок сердечной ткани пришивают на сердце, что повышает вероятность восстановления органа[751].

• Ученые научились превращать фибробласты кожи в стволовые клетки. Затем превращать эти стволовые клетки в мышечные и вводить их крысам для лечения мышечной дистрофии[752].

• Что еще интереснее, ученые могут изолировать стволовые клетки и улучшать их ДНК перед использованием. Затем эти стволовые клетки вводят обратно пациенту вместе с набором пептидов, которые направляют их в нужное место[753].

• Интереснее всего использование стволовых клеток в мозге, а именно нейрональные стволовые клетки. Они в основном содержатся в гипоталамусе (отдел мозга размером с грецкий орех). Гипоталамус является важным посредником между мозгом и телом, он выделяет множество гормонов, контролирующих наше здоровье. Количество нейрональных стволовых клеток с возрастом уменьшается. Ученые решили проверить, насколько это важно, и удалили у мышей 70 % нейрональных стволовых клеток. В результате мыши быстро состарились. Потом ученые ввели другим мышам дополнительные нейрональные стволовые клетки. Эти мыши прожили на 15 % дольше[754].

На момент написания книги дела обстоят так. У нас есть стволовые клетки, которые мы можем направлять с помощью пептидов в нужное место, чтобы восстанавливать костную или сердечную ткань, а также облегчать симптомы неизлечимых болезней вроде мышечной дистрофии. Мы умеем оптимизировать ДНК стволовых клеток и благодаря этому продлевать здоровую жизнь. Хотя многие эксперименты проведены только на мышах, ясно, что в мире стволовых клеток нас ждет еще много значительных открытий.

Теломеры

Мы говорили о теломерах несколько раз – это наконечники на нитях ДНК, защищающие генетический код. Но при каждом делении клетки они укорачиваются. В результате после множества делений они становятся настолько короткими, что больше не могут защищать ДНК, и клетка гибнет.

Фермент, восстанавливающий теломеры, называется теломеразой, и исследователи в течение долгого времени искали способ увеличить количество теломераз, чтобы клетки могли дольше делиться. Показано, что длину теломер могут поддерживать медитация, физические упражнения, рыбий жир и витамин D. Так что, придерживаясь здорового образа жизни, мы можем способствовать сохранности теломер.

Эпифиз мозга вырабатывает пептид под названием «эпиталамин». Оказалось, что он активирует теломеразы и защищает теломеры. Бо́льшая часть этой работы была проделана в России, где ученые сосредотачивали внимание на коже. Когда синтетическую версию эпиталамина добавляли к фибробластам кожи, он вызывал удлинение теломер и увеличивал продолжительность жизни фибробластов. Эпиталамин также блокировал фермент ММР, который разрушает коллаген. Так что эпиталамин удлинял жизнь фибробластов и защищал коллагеновый каркас кожи. В форме таблеток или инъекций этот препарат мог бы сыграть большую роль в поддержании здоровья кожи.