Это была нормальная практика. Джейс сам просил младших всегда валить всё на него, чтобы минимизировать контакт с неадекватным отцом, но в этот раз стало обидно. Проблем хватало и без пропусков Криса, хоть здесь мог не подставлять.

— Прости, видимо, забылся. — Джейс шикнул на брата, чтобы тот исчез.

Криса уговаривать не пришлось. Тут же заперся в комнате. Джейс мельком взглянул на дверь Рокси, та была открыта, значит, сестры ещё нет. Испытал одновременно облегчение и сожаление. Хорошо, что ничего не увидит, но, если бы была здесь, остудила пыл отца и, возможно, Джейсу досталось меньше.

— Ладно, увидимся потом. — Обернулся на Кайса и взглядом показал на выход.

Феникс подозрительно сощурился и оглядел отца с головы до ног. Деметрию не понравилось.

— Это он тебя подбивает?! — рявкнул, тыкая в Кайса.

— Он здесь ни при чем. — Джейс тут же выпрямился, предусмотрительно оставляя Феникса за собой. Через плечо бросил. — Кайс, иди домой.

Но гнев отца уже было не остановить. Размахнулся, целясь в лицо, и Джейс инстинктивно зажмурился, уклоняясь от кулака, однако удара так и не последовало. Открыл глаза.

Феникс схватил Лайонхарта-старшего за руку и с силой заломал, отталкивая подальше. Тот рухнул на пол, схватившись за ушибленный бок, и оскалился.

— Не трогай его, ублюдок, — процедил Кайс, заводя друга за спину. — Сходи протрезвей.

— Феникс, ты в своем уме?! — Джейс дёрнул товарища назад. Отец поднимался. — Иди домой! Живо!

— Пойдешь со мной. — Кайс вздернул подбородок. — Возьми вещи, пару дней поживёшь у нас. Пока этот, — махнул на отца, — в себя не придет.

— Не могу я, — зашипел Джейс. — Если уйду, прицепится к Крису.

Кайс разозлился ещё сильнее, но сдержал комментарии по поводу младшего брата.

— Тогда останусь я. — Уверенно прошёл внутрь, смерив убийственным взглядом Деметрия. — Еда есть? Голодный, как зверь.

Отец был в ярости, ноздри раздувались, как у быка, но он молча сверлил Кайса глазами. Потом выругался и скрылся у себя. Джейс выдохнул. Проследовал за другом на кухню.

— Долго это будет продолжаться? — Кайс фыркнул в сторону комнаты Лайонхарта-старшего.

— Сам знаешь. — Джейс опёрся на стену и наблюдал, как Феникс сооружает бутерброды.

— Съездил бы ему по роже, чего терпишь?!

— А что дальше?

— В смысле — что дальше? Жизнь нормальная! Он бы тебя боялся и не лез понапрасну.

— А платить за меня ты будешь? — Джейс невесело усмехнулся. — Он постоянно грозится, что перестанет оплачивать учёбу.

Кайс задумался лишь на секунду, потом вполне серьезно ответил:

— Мать тебя любит, думаю, не откажет.

— Не неси бред. Без того паршиво, — Джейс отмахнулся. — Даже если представить, что я согласен, не забывай, что у меня есть брат с сестрой. Не думаю, что твои родители будут в восторге.

— Ай! — Кайс всплеснул руками. — Упертый, как осел.

Поставил на стол тарелку с бутербродами и разлил кипяток по кружкам. Нашел кофе и сахар, потом обернулся:

— Ну, идёшь?

Джейс посмотрел в потолок.

— Спасибо. За то, что остался.

Кайс вздохнул, размешивая ложкой темную жидкость.

— Не понимаю, зачем позволяешь говнюку прикрываться тобой. Давно рёбра болеть перестали? — оценивающе глянул на Джейса.

— Да нет.

— Ну, и какого черта?

— А ты предлагаешь, чтобы у него рёбра болели? — Джейс скрестил руки и слегка поморщился.

Рёбра и впрямь ещё саднили.

— Ну, получил бы пару раз по морде за дело! — Феникс мотнул головой. — Не сломался бы.

— Он мой брат, Кайс. Не забывайся.

— Да будь у меня брат, я бы сдох, но не позволил даже пальцем прикоснуться к нему.

— Я и не позволяю.

— А я и не про тебя, дружище.

Джейс притянул горячую кружку поближе и сделал глоток. Сидели молча, каждый думая о своём, пока в коридоре не хлопнула дверь.

— Привет. — Рокси заглянула на кухню. — Все нормально?

— Нормально, — Джейс улыбнулся и встал.

Сестра потянулась обняться. Пришлось стерпеть, чтобы не выдать себя с потрохами. Скривился, а Феникс раздосадовано покачал головой и отвернулся. Рокси отпрянула.

— Тебе больно?

Джейс переменился в лице за мгновение, не должна была догадаться. Но Рокси сощурилась, пристально вглядываясь в глаза.

— Нет, — наигранно улыбнулся.

Тогда Рокси вытянула руку и осторожно коснулась места чуть выше живота. Слегка надавила. Джейс задышал чаще.

— И давно? — подняла грустный взгляд.

— Все нормально. Иди к себе, — Джейс подбородком указал на выход с кухни.

Но Рокси зашипела и бросилась в комнату отца. Джейс дернулся было за сестрой, но Кайс преградил дорогу.

— Вот так должен вести себя родной человек. Учись у малолетки, как нужно ставить на место! — Феникс толкнул на стул и всучил бутерброд. — Ничего он ей не сделает, но пусть знает отношение к себе.

***

Джейс посмотрел на Кайса. Феникс стоял неподалёку и исступлённо рыл ботинком землю, стараясь не встречаться с ним взглядом. Разве давал хоть один повод не доверять? Джейс не припоминал. Тогда почему сейчас терзали сомнения?

Сама мысль, что Крис пытался убить его, приводила в ужас. Одно дело занять сторону оппозиции и разделять чужие идеи, а другое — преступить черту и перейти на личное. Джейс физически не мог смириться с тем, что сказал Феникс. Внутри все бунтовало, отторгая даже предположение, что это может быть правдой. Тогда что за странное чувство испытал в самолёте?

— Крис подставлял меня, — тихо заговорил. — А ты грызся с моим отцом. Только сейчас понимаю, что это он должен был делать, а не ты.

Кайс замер и повернулся. На лице отразилось сожаление, что взбесило Джейса сильнее. Ненавидел, когда Феникс смотрел так. От части потому, что Кайс бывал прав. Джейс продолжил размеренно говорить, игнорируя острое желание скрыться от жалости друга.

— Помнишь, не дал отцу врезать мне?

Феникс медленно кивнул, припоминая случай.

— Знаешь, что мне пришло тогда в голову?

— Что? — Кайс опёрся на дерево спиной.

Джейс выдохнул, выпуская пар. Ночью стало холодно.

— Что с тобой безопасно. Впервые защищал не я, а меня. И это было… нормально. Понимаешь?

Кайс молча кивнул.

— Чёрт, я понял, что мне безопаснее рядом с тобой, чем с родным братом. Подумал так лишь на секунду, а потом гнал подальше это чувство всякий раз, когда смотрел на Криса.

— Джейс…

— Нет, дослушай! — рявкнул Лайонхарт, обрывая на полуслове. — Я что, настолько слепой? Не заметил, когда Крис возненавидел меня до такой степени, что готов убить? Может, я человек плохой? Что я сделал не так?!

Феникс отлепился от дерева и уверенно направился к Джейсу, откинув предрассудки, что сейчас это может быть небезопасно.

— Успокойся, — вкрадчиво заговорил.

— Да куда там, успокойся! — огрызнулся Джейс. — Я в ужасе, не видишь? Если говоришь правду, значит,